O que é intolerância à lactose?
A intolerância à lactose é uma condição bem comum, provocada pela incapacidade de digerir lactose, um açúcar encontrado no leite e nos laticínios. A falta da lactase, enzima que digere a lactose, leva ao aparecimento de sintomas gastrointestinais sempre que um produto à base de leite é consumido.
A intolerância à lactose não costuma ser uma doença grave, mas os seus sintomas podem ser bastante incômodos.
Como surge
A dieta ocidental habitual de um adulto contém cerca de 300 gramas de açúcares (carboidratos). Destes, cerca de 52% são amido (presente em cereais, arroz e batatas), 37% sacarose (presente no açúcar comum), 5% lactose (presente no leite e seus derivados) e 3% frutose (presentes nas frutas e no mel).
A intolerância ao leite e aos produtos lácteos ocorre nos indivíduos que possuem níveis insuficientes da enzima lactase, responsável por digerir a lactose, o tipo de açúcar presente no leite. A lactose representa cerca de 5% do leite de vaca habitualmente comercializado.
Intolerância à lactose não é o mesmo que alergia ao leite. A intolerância à lactose ocorre por uma falha enzimática e nada tem a ver com os processos alérgicos de quem tem alergia a alimentos.
Se você quiser saber mais sobre alergias alimentares, leia: Alergia alimentar.
A lactose é um dissacarídeo, uma molécula de açúcar grande, formada pela fusão de dois açúcares simples: a glicose e a galactose. O nosso organismo não consegue absorver moléculas grandes de açúcar, por isso, nosso sistema digestivo possui enzimas especiais, que quebram açúcares complexos em açúcares simples (monossacarídeos), permitindo sua absorção nos intestinos.
A lactase é uma dessas enzimas, sendo produzida no intestino delgado. Sua ação consiste especificamente em quebrar a lactose em glicose e galactose, permitindo que os intestinos consigam absorver os açúcares presentes no leite.
Quando os níveis de lactase são insuficientes, a lactose não é digerida no intestino delgado e chega em grande quantidade ao cólon, porção do intestino rica em bactérias. Várias bactérias do nosso intestino grosso são capazes de fermentar a lactose, um processo que resulta na produção de gases de hidrogênio e ácidos. Além disso, a lactose é uma substância altamente osmótica, que “puxa” água e sais minerais da parede do cólon, aumentando o volume das fezes.
Causas de deficiência de lactase
A deficiência de lactase pode ser primária, ou seja, o indivíduo já nasce com propensão a tê-la; ou secundária, quando a intolerância à lactose é adquirida ao longo da vida, devido a algum problema intestinal.
A quantidade de lactase produzida no intestino delgado costuma ser elevada durante os primeiros anos de vida, mas vai reduzindo-se conforme a dieta se torna mais variada, menos dependente de leite e derivados. Em algumas etnias, como os asiáticos, uma leve a moderada intolerância à lactose costuma surgir a partir dos 5 anos de idade. Em afrodescendentes e latinos, a redução nos níveis de lactase costuma surgir ao redor dos 10 anos. Nos caucasianos (brancos) esta redução costuma só aparecer após a adolescência.
É importante destacar que nem toda redução na produção de lactase leva a sintomas de intolerância à lactose. Muitas vezes, a quantidade de lactase está reduzida, mas ainda é suficiente para não causar um grande aporte de lactose para o cólon. Conforme o indivíduo envelhece, a produção de lactase vai se tornando cada vez menor, ao ponto de a intolerância à lactose ser extremamente comum na população mais velha, principalmente em negros, latinos e asiáticos.
Raramente, a intolerância à lactose pode já estar presente nos primeiros meses de vida, devido a um defeito genético que faz com que o paciente não produza quantidade alguma de lactase. O bebê é intolerante ao leite materno, que naturalmente costuma ter mais lactose que o leite de vaca, e precisa ser alimentado com fórmulas especiais sem lactose.
A intolerância à lactose secundária é aquela que surge por doenças ou após cirurgia do intestino. Exemplos de doenças que causam deficiência de lactase secundária são:
- Doença celíaca.
- Doença de Crohn.
- Diarreias causadas por gastroenterite viral.
- Giardíase.
- Diabetes mellitus avançado.
- Quimioterapia.
- AIDS.
Sintomas
Os sinais e sintomas da intolerância à lactose começam geralmente entre 30 minutos a 2 horas após comer ou beber alimentos que contenham lactose.
Os sintomas mais comuns incluem diarreia, cólicas abdominais, flatulência e abdômen distendido. Nos adolescentes, náuseas e vômitos também são comuns. A fermentação da lactose pelas bactérias produz ácidos, o que torna as fezes mais ácidas e pode causar irritação (assaduras) na região anal.
A gravidade dos sintomas de intolerância à lactose varia de pessoa para pessoa. Esta variabilidade depende da quantidade de lactose presente na dieta e do grau de insuficiência da enzima lactase de cada indivíduo. Pequenas quantidades de lactose podem causar fortes sintomas em pessoas com deficiência grave de lactase, mas apenas leves ou nenhum sintoma em pessoas com deficiência leve a moderada.
Há também casos de pessoas com dietas e níveis semelhantes de lactase que apresentam graus de sintomas distintos. A razão para isto não é clara, mas pode estar relacionada com o tipo e a quantidade de bactérias intestinais presentes em cada um.
Os sintomas da intolerante à lactose são pouco específicos e podem ocorrer em uma variedade de doenças gastrointestinais, principalmente nas gastroenterites agudas. A dica para se pensar em intolerância à lactose é o aparecimento dos sintomas sempre que o paciente ingere alimentos com leite ou derivados, incluindo sorvetes, iogurtes, queijos, etc.
Se você se sentir mal após beber um copo de leite uma vez, não necessariamente você tem intolerância à lactose. Mas, se você se sentir mal toda vez que bebe leite (ou qualquer laticínio), a intolerância à lactose deve ser suspeitada.
Diagnóstico e testes
O diagnóstico da intolerância à lactose é geralmente feito clinicamente, baseado apenas na história clínica e nos sintomas do paciente. Raramente são necessários exames laboratoriais. Todavia, se o médico sentir necessidade de confirmar o diagnóstico com exames complementares, dois testes são os mais usados:
Teste respiratório para pesquisar a eliminação de hidrogênio
Em geral, eliminamos somente pequenas quantidades de hidrogênio pelos pulmões. Já os pacientes com intolerância à lactose produzem grandes quantidades de hidrogênio no cólon, sendo parte desse gás reabsorvido para o sangue e eliminado pelos pulmões através da respiração. Este teste, portanto, consiste na pesquisa de hidrogênio no ar expirado após o consumo de lactose.
Teste de tolerância à lactose
Após a ingestão de lactose, medimos a glicose no sangue para saber se houve elevação dos seus níveis. Em pessoas sadias, a lactose é quebrada em glicose e galactose, sendo reabsorvida pelo intestino e lançada na corrente sanguínea. Nos pacientes com deficiência de lactase, a lactose não é digerida e a glicose contida nela não é absorvida. Logo, a elevação da glicose sanguínea é apenas discreta nestes pacientes.
Tratamento
Em geral, não é preciso nenhum tratamento medicamentoso para a intolerância à lactose. A redução do consumo de laticínios costuma ser suficiente na maioria dos casos. Alguns pacientes toleram queijos e margarinas e precisam suspender somente o leite propriamente dito.
Para os casos mais graves, já existem no mercado leites e outros produtos lácteos sem lactose, sendo está uma boa solução para que o paciente não deixe de consumir laticínios. Existem produtos com 0% de lactose e produtos com redução de 80 a 90% da lactose.
Mesmo nos casos mais severos, quando o paciente precisa suspender totalmente o consumo de laticínios, essa interrupção pode ser apenas temporária. Depois de um tempo sem sintomas, o paciente pode reintroduzir gradualmente os laticínios na dieta. O organismo é capaz de se readaptar à falta da enzima lactase, e, se for “habituado” gradualmente, o paciente pode conseguir voltar a ingerir leite sem ter sintomas graves.
Já existem no mercado medicamentos para repor a lactase. O paciente pode tomar a lactase (em pó, pílulas ou líquido) logo antes da refeição, permitindo uma melhor digestão dos laticínios.
Alguns exemplos de lactase em comprimidos são:
- Lactosil®.
- Lévty®.
- Lactocare®.
- LacLev®.
- Lisolac®.
No Brasil, o preço desses medicamentos varia entre 15 a 60 reais, dependendo do número de comprimidos que vem na caixa. Em Portugal, o preço fica ao redor de 10 a 30 euros.
Perguntas frequentes
Quem tem intolerância à lactose precisa evitar medicamentos que contenham lactose?
Não, a quantidade de lactose em comprimidos, quando usada como aditivo, é tão pequena que não há razão para supor que isso possa resultar em sintomas. As propagandas que promovem “medicamentos sem lactose” não têm base científica e servem apenas para promover um mal-entendido sobre a relação dose-efeito entre a quantidade de lactose e o desenvolvimento de sintomas.
Pessoas com intolerância à lactose podem apresentar alguma deficiência nutritiva?
Sim. Os níveis de vitamina D devem ser monitorados em pacientes que limitam a ingestão de laticínios. Os indivíduos que evitam produtos lácteos e têm uma ingestão inadequada de cálcio e vitamina D devem ser incentivados a aumentar o consumo de alimentos ricos em cálcio ou considerar o uso de suplementos de cálcio e vitamina D. A ingestão diária recomendada de cálcio para adolescentes e adultos jovens é de 1.200 mg por dia.
Como são as fezes de quem tem intolerância à lactose?
A intolerância à lactose pode causar vários sintomas digestivos, incluindo alterações nas fezes. Algumas das características das fezes em pessoas com intolerância à lactose são:
» Consistência: as fezes podem ser mais moles e aquosas devido à fermentação da lactose não digerida no cólon. Isso pode causar diarreia em alguns casos.
» Cor: a cor das fezes pode variar, mas não há uma cor específica associada à intolerância à lactose. No entanto, em alguns casos, pode haver uma coloração mais clara ou escura que o normal.
» Cheiro: as fezes podem ter um odor mais forte devido à fermentação da lactose no intestino grosso, que produz gases e ácidos.
» Presença de muco: pode haver muco nas fezes, o que é uma resposta do corpo à irritação no trato gastrointestinal.
» Gases: embora não seja uma característica das fezes em si, a produção excessiva de gases é um sintoma comum da intolerância à lactose, e pode ser acompanhada por inchaço e desconforto abdominal.A intolerância à lactose provoca inflamação do intestino?
A intolerância à lactose pode causar desconforto gastrointestinal, mas não é o mesmo que uma inflamação intestinal. A origem da doença não é uma inflamação dos intestinos nem provoca uma reação inflamatória relevante.
A lactose está presente apenas em produtos lácteos?
A lactose é um tipo de açúcar encontrado naturalmente no leite e em outros produtos lácteos, como queijo e iogurte. Entretanto, ela também pode estar presente em alguns alimentos processados e outros produtos, seja como ingrediente adicional ou como enchimento.
Alguns alimentos processados podem conter lactose, inclusive pães e produtos assados, cereais, molhos para salada, doces e salgadinhos. A lactose também pode ser encontrada em alguns produtos inesperados, como carnes processadas, molhos e até mesmo cerveja.
Portanto, é aconselhável sempre procurar rótulos que especifiquem “sem lactose” ou “adequado para indivíduos intolerantes à lactose”.Quem tem intolerância à lactose pode tomar Whey protein?
Existem diferentes formas e marcas de whey protein que podem ter quantidades variáveis de lactose. As fórmulas de Whey Protein Isolado ou Whey Protein Hidrolisado passam por processos de filtragem que removem a maior parte da lactose. Portanto, podem ser uma opção mais adequada para pessoas com intolerância à lactose. Existem também muitas alternativas ao whey protein que são completamente livres de lactose, como proteínas vegetais à base de ervilha, arroz ou cânhamo. O correto é sempre ler o rótulo para avaliar sua segurança.
Referências
- Lactose intolerance: Clinical manifestations, diagnosis, and management – UpToDate.
- Lactose Intolerance – National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK).
- Clinical implications of lactose malabsorption versus lactose intolerance – Journal of clinical gastroenterology.
- Lactose Intolerance – JAMA.
- Lactose Intolerance – Medscape.
- Feldman M, et al. Maldigestion and malabsorption. In: Sleisenger & Fordtran’s Gastrointestinal and Liver Disease: Pathophysiology, Diagnosis, Management. 10th ed. Philadelphia, Pa.: Saunders Elsevier; 2016.
Autor(es)
Médico graduado pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), com títulos de especialista em Medicina Interna e Nefrologia pela Universidade Estadual do Rio de Janeiro (UERJ), Sociedade Brasileira de Nefrologia (SBN), Universidade do Porto e pelo Colégio de Especialidade de Nefrologia de Portugal.
