Gripe (influenza): síntomas, transmisión, tratamiento y prevención

¿Qué es la gripe (influenza)?

La gripe es una infección respiratoria aguda causada por los virus de la influenza. Los virus Influenza A e Influenza B son los responsables de las epidemias estacionales de gripe. El Influenza C también puede infectar a los seres humanos, principalmente a los niños, pero generalmente provoca cuadros más leves y tiene una importancia mucho menor en la gripe estacional.

Los virus influenza infectan las células de las vías respiratorias y pueden causar desde cuadros leves hasta infecciones intensas, con fiebre, tos, dolor de garganta, dolor de cabeza, dolores musculares, cansancio y decaimiento. Una característica común de la gripe causada por los virus A y B es el inicio relativamente repentino de los síntomas, a menudo con manifestaciones generales más intensas que las observadas en otras infecciones respiratorias virales.

La influenza se presenta en todo el mundo y suele circular con mayor intensidad en determinadas épocas del año, provocando epidemias estacionales. Aunque la mayoría de las personas se recuperan sin complicaciones, la enfermedad puede causar neumonía, empeoramiento de enfermedades crónicas, hospitalización y, en los casos más graves, insuficiencia respiratoria y muerte.

El Influenza A incluye subtipos como H1N1 y H3N2, mientras que los virus Influenza B se clasifican en linajes. Diferentes variantes pueden circular al mismo tiempo durante una misma temporada. Explicaremos los diferentes tipos de influenza más adelante en el artículo, incluidos los términos gripe A, gripe K, gripe aviar, gripe porcina, etc.

También es importante no confundir la gripe con cualquier cuadro que popularmente se denomine «virosis» o «estado gripal». Los resfriados y otras infecciones respiratorias pueden causar síntomas similares, y no siempre es posible identificar el virus responsable únicamente por la presentación clínica.

Tenemos un artículo específico sobre este tema: Diferencias entre gripe y resfriado.

¿Cómo se transmite la gripe?

La transmisión de la influenza se produce principalmente a través de las partículas respiratorias liberadas por una persona infectada.

Estas partículas pueden producirse al toser y estornudar, pero también al hablar y respirar. No es necesario que el paciente esté tosiendo continuamente para transmitir el virus.

Existen partículas relativamente grandes, llamadas gotículas, que tienden a permanecer cerca de la persona que las produjo, y partículas más pequeñas, llamadas aerosoles, que pueden permanecer suspendidas en el aire durante más tiempo. Ambas pueden contener el virus de la influenza.

El riesgo de transmisión suele ser mayor cuanto más cerca se encuentra una persona de alguien infectado, ya que la concentración de partículas respiratorias tiende a ser mayor en las proximidades de la fuente.

Sin embargo, a diferencia de lo que se recomendaba hace algunos años, actualmente sabemos que no existe una distancia exacta, como 1 o 2 metros, a partir de la cual el riesgo de transmisión de la gripe se vuelva insignificante o desaparezca. Las partículas respiratorias de mayor tamaño tienden a depositarse más rápidamente y son especialmente importantes en el contacto cercano, mientras que las partículas más pequeñas pueden permanecer suspendidas en el aire y ser inhaladas a mayores distancias.

El riesgo también depende del tiempo de exposición, la ventilación del ambiente, la cantidad de personas presentes y la intensidad con la que la persona infectada habla, tose, estornuda o respira. Por ello, mantenerse a más de dos metros de una persona con gripe reduce el riesgo, pero no elimina la posibilidad de transmisión, principalmente en lugares cerrados y mal ventilados.

La transmisión también puede producirse indirectamente a través de las manos y de objetos contaminados, aunque esta vía se considera menos importante que la transmisión mediante partículas respiratorias.

Cuando una persona con gripe tose, estornuda o se limpia las secreciones de la nariz con las manos, el virus puede contaminar sus dedos y las palmas. Si toca a otra persona u objetos de su entorno, puede transferir el virus a esas superficies. Posteriormente, la infección puede producirse cuando alguien toca el lugar contaminado y se lleva las manos a la nariz, la boca o los ojos.

El virus influenza puede permanecer viable durante algún tiempo fuera del organismo, pero este período varía considerablemente según el tipo de superficie, la temperatura, la humedad, la cepa viral y la cantidad de virus presente.

En estudios experimentales clásicos, los virus Influenza A y B permanecieron viables durante aproximadamente 24 a 48 horas en superficies duras y no porosas, como plástico y acero inoxidable, y durante menos de 8 a 12 horas en materiales porosos, como papel, tela y pañuelos.

Estas cifras deben interpretarse únicamente como estimaciones obtenidas en condiciones experimentales. Que haya virus sobre una superficie no significa que permanezca durante todo ese período en una cantidad suficiente para causar una infección. En la práctica, la capacidad de transmisión tiende a disminuir progresivamente con el tiempo.

Por ello, lavarse las manos regularmente y evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca con las manos sin higienizar siguen siendo medidas útiles para reducir el riesgo de transmisión. La limpieza de las superficies que se tocan con frecuencia también puede ayudar, principalmente cuando hay una persona enferma en el entorno.

Lectura recomendada: Cómo lavarse correctamente las manos.

¿Cuál es el período de incubación de la gripe?

El período de incubación, que corresponde al intervalo entre el contacto con el virus y la aparición de los primeros síntomas, suele variar de uno a cuatro días, con una media de aproximadamente dos días.

¿Durante cuánto tiempo es contagiosa la gripe?

La capacidad de transmitir el virus no comienza exactamente al mismo tiempo que los primeros síntomas.

La eliminación viral puede comenzar poco antes de la aparición de los síntomas y suele alcanzar sus niveles más elevados durante los primeros días de la enfermedad, especialmente en las primeras 24 a 48 horas.

Después, la capacidad de transmisión tiende a disminuir progresivamente. En la mayoría de los adultos inmunocompetentes, la fase de mayor contagiosidad ya ha terminado a lo largo de la primera semana, aunque la eliminación viral puede persistir durante más tiempo en algunas personas.

Estas cifras no funcionan como un reloj. Los niños pequeños, los pacientes con enfermedad grave y, principalmente, las personas inmunosuprimidas pueden eliminar el virus durante períodos más prolongados.

Además, la mejoría clínica, la recuperación completa y el final de la capacidad de transmisión no se producen necesariamente en el mismo momento.

Una persona puede continuar cansada o con tos incluso cuando la fase de mayor contagiosidad ya ha pasado.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe?

La presentación clásica de la gripe consiste en la aparición relativamente repentina de varios síntomas al mismo tiempo. Los más frecuentes son:

• Fiebre.
• Escalofríos.
• Tos, generalmente seca al principio.
• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares y articulares.
• Cansancio y decaimiento.
• Dolor de garganta.
• Secreción o congestión nasal.
• Pérdida de apetito.

Los síntomas pueden aparecer de forma tan repentina que algunos pacientes son capaces de decir exactamente a qué hora y qué estaban haciendo cuando comenzaron a sentirse enfermos.

Durante los primeros días, la sensación de enfermedad puede ser bastante intensa. Es frecuente que el paciente relate que se encontraba bien por la mañana y que pocas horas después ya presentaba fiebre, dolores corporales y necesidad de permanecer acostado.

La intensidad de los síntomas de la gripe varía considerablemente. Algunas personas presentan únicamente un cuadro respiratorio leve, mientras que otras quedan claramente debilitadas durante varios días.

¿La gripe siempre causa fiebre?

No. La fiebre es muy frecuente y forma parte de la presentación clásica de la influenza, pero su ausencia no excluye la gripe.

Esto es especialmente importante en las personas mayores, en los pacientes inmunosuprimidos y, en menor medida, en las personas previamente vacunadas contra la gripe. En estos grupos, la presentación puede ser menos típica, con predominio de debilidad, pérdida de apetito, mareos, decaimiento o empeoramiento del estado general.

En las personas mayores, la confusión mental o los cambios de comportamiento también pueden formar parte de la presentación de la gripe.

Por lo tanto, afirmar que una persona «no puede tener gripe porque no tuvo fiebre» no es correcto.

¿Pueden aparecer vómitos y diarrea?

Sí, principalmente en los niños.

Los síntomas gastrointestinales, como vómitos, diarrea y dolor abdominal, no son las manifestaciones predominantes de la influenza en los adultos, pero pueden formar parte del cuadro, especialmente en la población pediátrica.

Excepcionalmente, algunas variantes del virus influenza pueden provocar síntomas gastrointestinales con mayor frecuencia también en los adultos. Esto ocurrió, por ejemplo, durante la pandemia de Influenza A(H1N1)pdm09 de 2009, cuando los vómitos y la diarrea se notificaron con mayor frecuencia de la observada habitualmente en la gripe estacional.

Cuando los síntomas digestivos son intensos y predominan claramente sobre los síntomas respiratorios, deben considerarse otras causas, incluidas otras infecciones virales distintas de la gripe.

¿Cómo se manifiesta la gripe en los niños?

En los niños mayores, el cuadro puede ser similar al observado en los adultos: fiebre, tos, dolores musculares, dolor de cabeza y decaimiento.

En los más pequeños, sin embargo, el diagnóstico puede ser más difícil. Los bebés y los niños pequeños no pueden describir el dolor muscular o el dolor de cabeza y pueden presentar únicamente fiebre, irritabilidad, somnolencia, disminución del apetito y síntomas respiratorios.

Como ya se ha mencionado, los vómitos y la diarrea también son más frecuentes en los niños que en los adultos.

¿Cuánto dura la gripe?

Una de las confusiones más frecuentes sobre la gripe es considerar que comenzar a mejorar significa estar ya completamente recuperado.

En adultos con gripe no complicada, la fiebre y los síntomas generales suelen ser más intensos durante los primeros días y, a partir de entonces, comienzan a disminuir progresivamente. Esto no significa que todos estén completamente recuperados al cuarto o quinto día.

La recuperación completa puede tardar de 10 a 14 días. La tos, el cansancio, la debilidad o una menor disposición para hacer actividades físicas pueden persistir durante más tiempo, ocasionalmente durante algunas semanas.

En los niños, la mejoría suele producirse a lo largo de aproximadamente una semana, pero la tos también puede persistir después de que la fiebre y el malestar hayan desaparecido.

Por lo tanto, una persona que ya no tiene fiebre, pero que sigue presentando tos y cansancio diez días después del inicio de la gripe, no necesariamente está sufriendo una complicación ni una «gripe que no se cura».

Más importante que el número de días es la evolución de los síntomas

La evolución de la enfermedad suele aportar más información que un plazo rígido.

En la evolución esperada, el paciente presenta una fase inicial con síntomas más intensos y después una mejoría progresiva.

Son situaciones diferentes:

• Mejorar lentamente: la fiebre desaparece y el estado general mejora, pero todavía persisten la tos y el cansancio.
• No mejorar: la fiebre alta, el decaimiento o los síntomas respiratorios continúan siendo intensos, incluso después de varios días.
• Empeorar progresivamente: aumenta la dificultad para respirar, se deteriora el estado general o aparecen nuevos síntomas.
• Mejorar y después volver a empeorar: el paciente parece estar recuperándose, pero la fiebre reaparece o la tos y la dificultad para respirar vuelven a empeorar.

Las tres últimas situaciones requieren mayor atención, ya que pueden indicar neumonía u otra complicación.

¿Cuáles son las complicaciones de la gripe?

La mayoría de los pacientes se recuperan sin complicaciones. Cuando estas aparecen, la más importante es la neumonía.

Además de afectar directamente a los pulmones, la influenza puede favorecer una infección bacteriana y también puede descompensar enfermedades que el paciente ya padecía.

Neumonía causada por la gripe

Existen tres situaciones principales:

1. La neumonía viral primaria es causada por el propio virus influenza y suele manifestarse como persistencia o agravamiento de la fiebre, la dificultad para respirar y los síntomas respiratorios.
2. La neumonía bacteriana secundaria aparece cuando una bacteria aprovecha las alteraciones de las defensas de las vías respiratorias provocadas por la infección viral. Un patrón sugestivo es que el paciente comience a mejorar de la gripe y, posteriormente, vuelva a presentar fiebre, empeoramiento de la tos, expectoración y deterioro del estado general.
3. También existe la neumonía mixta, en la que el virus y una bacteria participan simultáneamente en el proceso.

Es importante comprender que la gripe no «se convierte en una bacteria». La influenza sigue siendo una infección viral; lo que puede ocurrir es la aparición de una nueva infección bacteriana como complicación.

Entre las bacterias implicadas con frecuencia en la neumonía bacteriana se encuentran Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus y Streptococcus pyogenes.

Empeoramiento de enfermedades preexistentes

La gripe puede descompensar diversas enfermedades crónicas.

Los pacientes con asma o EPOC pueden desarrollar broncoespasmo y un empeoramiento importante de la dificultad para respirar. Las personas con insuficiencia cardíaca o enfermedad coronaria también pueden presentar descompensaciones durante la infección.

La influenza también se asocia con un aumento temporal del riesgo de eventos cardiovasculares, incluido el infarto de miocardio. Este riesgo es especialmente relevante en personas mayores y en quienes padecen enfermedad cardiovascular previa o factores de riesgo, como hipertensión, diabetes y dislipidemia.

Otras complicaciones

La otitis media y la sinusitis pueden aparecer, especialmente en los niños.

La miocarditis y la pericarditis son posibles, pero son complicaciones poco frecuentes.

También pueden aparecer complicaciones neurológicas, aunque son poco frecuentes. Entre ellas se encuentran la encefalitis, la encefalopatía y, más raramente, la meningitis viral. También pueden producirse convulsiones febriles, principalmente en los niños.

El síndrome de Guillain-Barré puede aparecer después de algunas infecciones virales, incluida la influenza.

El dolor muscular es muy frecuente en la gripe. Sin embargo, la verdadera miositis —inflamación de los músculos— es mucho menos frecuente, y la rabdomiólisis es una complicación rara.

En los cuadros más graves, la influenza puede provocar insuficiencia respiratoria, síndrome de dificultad respiratoria aguda, sepsis y disfunción multiorgánica.

¿Quién tiene mayor riesgo de sufrir complicaciones por la gripe?

Cualquier persona puede presentar complicaciones de la influenza, incluidos adultos jóvenes previamente sanos. Sin embargo, el riesgo no es igual para todos.

Los principales grupos con mayor riesgo de desarrollar formas graves o complicaciones de la gripe incluyen:

• Niños menores de 5 años, principalmente los menores de 2 años.
• Personas de 65 años o más.
• Embarazadas y mujeres durante las dos primeras semanas después del parto.
• Personas con asma, EPOC u otras enfermedades pulmonares crónicas.
• Personas con enfermedades cardíacas, como insuficiencia cardíaca o enfermedad coronaria.
• Personas con diabetes mellitus y otras enfermedades metabólicas.
• Personas con enfermedad renal crónica.
• Personas con enfermedades hepáticas crónicas, incluida la cirrosis.
• Personas con enfermedades hematológicas, incluida la anemia falciforme.
• Personas con enfermedades neurológicas o neuromusculares que puedan dificultar la respiración, la deglución o la eliminación de las secreciones respiratorias.
• Personas inmunosuprimidas debido a enfermedades o tratamientos, incluidos pacientes con VIH/sida, cáncer, trasplantes, personas en quimioterapia o en tratamiento con medicamentos inmunosupresores.
• Personas con obesidad de clase III, definida en adultos por un índice de masa corporal (IMC) igual o superior a 40 kg/m².
• Niños y adolescentes menores de 19 años que utilizan de forma prolongada aspirina u otros medicamentos que contienen salicilatos.
• Residentes en instituciones de cuidados de larga duración.

Pertenecer a uno de estos grupos no significa que la gripe vaya a ser necesariamente grave. Significa que el riesgo de complicaciones es mayor y que el umbral para buscar evaluación médica debe ser más bajo, ya que estos pacientes tienen una mayor indicación de tratamiento antiviral precoz.

¿Cuándo se debe buscar atención médica?

La mayoría de los adultos jóvenes y previamente sanos con un cuadro leve de gripe no necesitan acudir a un servicio de urgencias.

Por otro lado, algunos signos sugieren una enfermedad más grave y justifican una evaluación inmediata, independientemente de cuántos días lleve el paciente con síntomas.

Señales de alerta

Busque atención médica urgente ante manifestaciones como dificultad para respirar, falta de aire importante, coloración azulada o grisácea de los labios, dolor o presión persistente en el pecho, confusión mental, dificultad importante para despertarse, desmayo, convulsiones, signos de deshidratación importante o deterioro marcado del estado general.

También requiere evaluación el paciente que no consigue ingerir líquidos adecuadamente o que presenta una reducción importante del volumen de orina.

No se debe esperar varios días para buscar atención médica si el cuadro ya presenta signos de gravedad.

¿Cuándo está indicada una evaluación más temprana?

Incluso sin signos de emergencia, conviene solicitar orientación médica cuando:

• El paciente pertenece a un grupo con mayor riesgo de complicaciones.
• La fiebre persiste durante más de tres a cinco días.
• La fiebre desaparece y después vuelve a aparecer.
• El cuadro mejora inicialmente y luego vuelve a empeorar.
• Los síntomas continúan progresando en lugar de mejorar.
• Se produce un empeoramiento de una enfermedad crónica, como asma, EPOC o insuficiencia cardíaca.
• Aparece dificultad para respirar, dolor en el pecho o una tos progresivamente más intensa.

Estos plazos no significan que sea necesario esperar tres o cinco días ante síntomas preocupantes. Sirven para indicar que una gripe que mantiene una fiebre importante sin tendencia a mejorar merece una nueva evaluación.

Señales de alerta en los niños

Además de los signos ya descritos, en los bebés y los niños es importante observar manifestaciones que ellos mismos no pueden describir.

El esfuerzo para respirar, el hundimiento de los espacios entre las costillas durante la respiración, la dificultad para beber líquidos, la reducción importante de la orina, la somnolencia excesiva, la poca interacción con sus cuidadores o un empeoramiento evidente del estado general justifican una evaluación médica.

Otro signo que merece atención es el niño que, durante una gripe, comienza a presentar dolor muscular muy intenso en las piernas y se niega a caminar. Como ya se ha descrito, el virus influenza puede, en raras ocasiones, provocar miositis.

Los bebés muy pequeños con fiebre necesitan una evaluación específica debido a su edad, independientemente de que la hipótesis inicial sea gripe.

¿Cómo se diagnostica la gripe?

El diagnóstico de influenza tiene en cuenta los síntomas, la época del año, la circulación del virus en la comunidad, la presencia de casos cercanos y las características del paciente.

Durante períodos de alta circulación de influenza, un adulto joven, sano y con un cuadro típico puede recibir muchas veces un diagnóstico clínico sin necesidad de realizar una prueba de laboratorio. En este grupo, diferenciar con precisión la influenza de otras infecciones respiratorias virales generalmente no modifica el tratamiento, ya que este suele ser únicamente sintomático. Por ello, la confirmación de laboratorio rutinaria tiende a aportar poco beneficio clínico en estos casos.

En otros pacientes, sin embargo, saber qué virus está provocando el cuadro puede ser fundamental para definir el tratamiento.

¿Es necesario realizar una prueba de gripe en todos los casos?

No. La prueba es más útil cuando el resultado puede modificar el tratamiento u otras decisiones, como ocurre en los pacientes con mayor riesgo de complicaciones, en los casos graves, en los pacientes hospitalizados, cuando existe sospecha de neumonía o cuando es importante diferenciar la influenza de otras infecciones respiratorias.

El diagnóstico también puede ser útil para orientar medidas de control en brotes o decidir sobre la prevención en personas vulnerables que hayan tenido contacto cercano con el paciente.

El hecho de que una persona esté vacunada no elimina la posibilidad de gripe y no debe utilizarse, por sí solo, para descartar el diagnóstico.

¿Cuál es la mejor prueba para diagnosticar la gripe?

La prueba se realiza a partir de una muestra de secreción de las vías respiratorias, generalmente obtenida con un hisopo introducido por la nariz, que puede llegar hasta la nasofaringe, la región situada al fondo de la cavidad nasal. Dependiendo del tipo de prueba, también pueden aceptarse muestras de la parte anterior de la nariz o de la garganta.

Las pruebas para influenza pueden dividirse, de forma simplificada, en dos grupos principales: pruebas moleculares y pruebas de antígenos.

Las pruebas moleculares, como la PCR, detectan el material genético del virus y son las pruebas más sensibles para confirmar la influenza. Algunas deben procesarse en un laboratorio y pueden tardar varias horas, pero actualmente también existen pruebas moleculares rápidas, capaces de proporcionar el resultado en aproximadamente 15 a 30 minutos.

Las pruebas rápidas de antígenos, por su parte, detectan proteínas del virus en la secreción respiratoria. Suelen ser más sencillas y económicas y también pueden proporcionar el resultado en pocos minutos, pero presentan menor sensibilidad que las pruebas moleculares, es decir, tienen mayor probabilidad de producir un falso negativo: un resultado negativo incluso cuando la persona realmente tiene influenza.

Por lo tanto, cuando se habla de una «prueba rápida de gripe», es importante saber qué método se está utilizando: puede tratarse de una prueba molecular rápida, más sensible, o de una prueba rápida de antígenos, más susceptible de producir resultados falsos negativos.

¿Una prueba negativa descarta la gripe?

Depende del tipo de prueba y del contexto clínico.

Una prueba rápida de antígenos negativa no descarta la influenza, porque este método puede no detectar algunos casos verdaderos. Cuando la sospecha clínica es alta, principalmente durante períodos de alta circulación del virus, un resultado negativo puede necesitar confirmación mediante una prueba molecular.

Incluso las pruebas moleculares, que son más sensibles, pueden presentar ocasionalmente resultados falsos negativos. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando la muestra se recoge de forma inadecuada, demasiado tarde en el curso de la enfermedad o en una zona de las vías respiratorias donde hay poca cantidad de virus en ese momento.

En los pacientes con una indicación clara de tratamiento antiviral, especialmente en los casos hospitalizados, graves, progresivos o con mayor riesgo de complicaciones, el inicio del tratamiento no debe retrasarse mientras se espera la confirmación de laboratorio.

¿Cómo se trata la gripe?

Es útil separar el tratamiento en dos objetivos diferentes:

• Tratamiento sintomático, es decir, controlar los síntomas y esperar a que la enfermedad mejore con el paso de los días.
• Tratamiento antiviral, que reduce la multiplicación del virus y puede acortar la duración de la enfermedad y, principalmente en pacientes con mayor riesgo o con cuadros graves, reducir el riesgo de complicaciones.

La mayoría de las personas jóvenes y sanas presentan una gripe autolimitada y se recuperan con tratamiento sintomático.

Tratamiento de los síntomas

El reposo relativo, una ingesta adecuada de líquidos y los medicamentos para aliviar la fiebre, el dolor de cabeza y los dolores musculares suelen ser suficientes en los casos leves.

El paracetamol, la dipirona o metamizol o los antiinflamatorios, como el ibuprofeno, pueden utilizarse en pacientes que no presenten contraindicaciones específicas para estos medicamentos.

La fiebre forma parte de la respuesta del organismo a la infección. El objetivo del antipirético es principalmente aliviar el malestar del paciente, y no necesariamente normalizar la temperatura a cualquier precio.

Cuidado con los antigripales combinados

Muchos medicamentos vendidos como «antigripales» contienen una combinación de analgésico, antipirético, antihistamínico y descongestionante.

Pueden aliviar los síntomas, pero no eliminan el virus influenza ni necesariamente acortan la infección.

Un problema frecuente es que el paciente utilice un antigripal que ya contiene paracetamol y, sin darse cuenta, tome además otro medicamento con paracetamol por separado. Esto aumenta el riesgo de superar la dosis segura.

Por ello, es importante comprobar los principios activos de cada producto y no únicamente su nombre comercial.

Importante: los niños y adolescentes con sospecha de influenza no deben recibir aspirina ni otros salicilatos debido a su asociación con el síndrome de Reye, una complicación poco frecuente, pero potencialmente grave.

¿Cuándo están indicados los antivirales?

Los antivirales contra la influenza son más útiles cuando se inician precozmente, pero no todas las personas con gripe necesitan tomarlos.

De forma práctica, el tratamiento antiviral está indicado principalmente en tres situaciones:

• Pacientes hospitalizados por influenza, independientemente de cuántos días hayan pasado desde el inicio de los síntomas.
• Pacientes con enfermedad grave, complicada o que está empeorando, aunque estén siendo tratados fuera del hospital. Esto incluye, por ejemplo, a personas que desarrollan dificultad importante para respirar, neumonía o empeoramiento de una enfermedad crónica, como asma, EPOC o insuficiencia cardíaca.
• Personas con mayor riesgo de sufrir complicaciones por la gripe, aunque el cuadro todavía parezca leve. Forman parte de este grupo, por ejemplo, las personas mayores, los niños pequeños, las embarazadas, las personas inmunosuprimidas y quienes padecen determinadas enfermedades crónicas, como asma, diabetes, cardiopatías, enfermedad renal crónica, cirrosis o anemia falciforme.

En estos pacientes, el antiviral debe iniciarse lo antes posible y, cuando la sospecha de influenza sea suficientemente alta, no es necesario esperar el resultado de la prueba para comenzar el tratamiento.

En cambio, en adultos jóvenes, sanos y con gripe leve y sin complicaciones, el antiviral generalmente no es necesario. Cuando se inicia durante las primeras 48 horas, suele reducir la duración de los síntomas en aproximadamente un día. Por ello, en estos pacientes, el médico puede decidir caso por caso si merece la pena utilizarlo.

Algunos ejemplos ayudan a comprenderlo:

• Una persona de 25 años, sana, con fiebre, dolores corporales y tos desde hace un día, pero que respira con normalidad y no presenta signos de complicación, generalmente puede tratarse únicamente con medicamentos para aliviar los síntomas.
• Una persona de 70 años con los mismos síntomas debe ser evaluada precozmente para recibir tratamiento antiviral, ya que la edad aumenta el riesgo de complicaciones.
• Una embarazada con sospecha de influenza también debe recibir tratamiento antiviral precoz, aunque inicialmente el cuadro parezca leve.
• Un adulto con diabetes, insuficiencia cardíaca, enfermedad renal crónica o inmunosupresión también tiene una mayor indicación de tratamiento antiviral.
• Un adulto joven y previamente sano que, después de varios días con gripe, desarrolla dificultad para respirar o neumonía, pasa a tener indicación de tratamiento antiviral, aunque hayan transcurrido más de 48 horas desde el inicio de los síntomas.

Han pasado 48 horas. ¿El antiviral ya no funciona?

No. Los antivirales proporcionan un mayor beneficio cuando se inician durante las primeras 48 horas, especialmente en los casos de gripe no complicada. Sin embargo, este plazo no es un límite absoluto.

En pacientes hospitalizados, con enfermedad grave, complicada o progresiva, o con factores importantes de riesgo de complicaciones, el tratamiento todavía puede estar indicado aunque los síntomas hayan comenzado hace más de dos días.

Por lo tanto, una persona con dificultad para respirar, neumonía, empeoramiento progresivo o factores importantes de riesgo no debe dejar de buscar atención médica simplemente porque la gripe comenzó hace tres, cuatro o más días.

Oseltamivir, baloxavir y zanamivir

El oseltamivir, conocido principalmente por el nombre comercial Tamiflu® y también disponible en versiones genéricas, es el antiviral utilizado tradicionalmente con mayor frecuencia y el medicamento con mayor experiencia acumulada en el tratamiento de la influenza.

Existen otras opciones, como baloxavir (Xofluza®), zanamivir (Relenza®) y, en situaciones específicas, peramivir. Estos medicamentos no son completamente intercambiables y su disponibilidad varía entre países.

En los pacientes hospitalizados o con influenza grave o progresiva, el oseltamivir suele ser la opción preferida y puede administrarse por vía oral o, cuando sea necesario, a través de una sonda que lleve el medicamento directamente al estómago.

El zanamivir inhalado, por ejemplo, puede desencadenar broncoespasmo y no es una opción adecuada para pacientes con asma o EPOC.

El baloxavir tiene la ventaja de administrarse en una sola dosis en determinados pacientes con gripe no complicada, pero presenta limitaciones en algunas poblaciones, como los pacientes inmunosuprimidos, además de la posibilidad de aparición de resistencia.

Durante el embarazo, el oseltamivir es el antiviral de elección. El baloxavir no se recomienda durante el embarazo ni la lactancia debido a la falta de datos suficientes sobre su seguridad y eficacia en estas situaciones.

La elección del antiviral depende de la edad, el embarazo, las enfermedades asociadas, la gravedad del cuadro, la función renal, la disponibilidad del medicamento y los patrones de resistencia. Por ello, su uso debe ser indicado por un profesional de la salud.

¿Los antibióticos sirven para tratar la gripe?

No. Los antibióticos no actúan contra el virus influenza y no aceleran la recuperación de una gripe sin complicaciones bacterianas.

Esto no significa que nunca se utilicen durante una gripe. Como ya hemos visto, una infección bacteriana puede aparecer de forma simultánea o surgir como complicación, principalmente en forma de neumonía.

En esta situación, el antibiótico se prescribe para tratar la infección bacteriana asociada, y no la influenza propiamente dicha.

¿Ayudan los corticoides?

Los corticoides no deben utilizarse de forma rutinaria como tratamiento de la influenza.

Pueden estar indicados por otro motivo. Un paciente con asma, por ejemplo, puede necesitar corticoides para tratar una exacerbación de la enfermedad desencadenada por la infección viral. Esto es diferente de utilizar corticoides simplemente porque el paciente tiene gripe.

¿La vitamina C sirve para tratar la gripe?

No existen evidencias convincentes de que dosis elevadas de vitamina C sean capaces de tratar la influenza o reducir de manera clínicamente relevante su duración.

Una alimentación adecuada es importante durante cualquier enfermedad, pero los suplementos vitamínicos no sustituyen las medidas de apoyo, la vacunación ni el tratamiento antiviral cuando este está indicado.

¿Cuándo puedo volver al trabajo o a la escuela?

Como regla práctica, una persona con gripe debe evitar el trabajo, la escuela y otros lugares públicos mientras tenga fiebre y se encuentre en la fase más sintomática.

El regreso suele considerarse cuando existe una mejoría global de los síntomas y la persona permanece al menos 24 horas sin fiebre y sin necesidad de medicamentos antipiréticos.

Esto no significa que el riesgo de transmisión sea literalmente cero. Durante los cinco días siguientes al regreso a las actividades, es prudente mantener algunas precauciones adicionales, especialmente una buena ventilación de los ambientes, higiene de las manos y mayor precaución en el contacto con personas vulnerables.

El uso de mascarilla, principalmente en ambientes cerrados, concurridos o durante el contacto cercano con personas de mayor riesgo, también puede reducir la posibilidad de transmisión durante este período (hablamos con más detalle sobre las mascarillas a continuación).

¿Cómo prevenir la gripe?

La prevención de la gripe no depende de una única medida.

La vacunación, la reducción del contacto durante la fase aguda de la enfermedad, una buena ventilación de los ambientes, la higiene de las manos y el uso adecuado de protección respiratoria en situaciones de mayor riesgo actúan de forma complementaria.

Vacuna contra la gripe

La vacunación es la principal estrategia de prevención contra la influenza y sus complicaciones.

Los virus de la influenza experimentan cambios con el paso del tiempo. Por ello, las redes internacionales de vigilancia monitorizan continuamente qué variantes están circulando y utilizan esta información para definir la composición de las vacunas de las temporadas siguientes.

La necesidad de una vacunación anual se debe a dos motivos principales: los virus cambian y la protección inmunitaria también disminuye con el paso del tiempo.

La protección no aparece inmediatamente después de la administración. El sistema inmunitario tarda aproximadamente dos semanas en desarrollar una respuesta adecuada.

La vacuna no evita todas las infecciones, pero, incluso cuando no previene completamente la gripe, puede reducir la probabilidad de enfermedad grave y complicaciones.

También es importante recordar que la vacuna contra la influenza no protege contra todos los virus respiratorios que popularmente llamamos «gripe». Una persona vacunada puede sufrir un resfriado, COVID-19, una infección por el virus respiratorio sincitial u otras infecciones virales y creer, erróneamente, que «la vacuna contra la gripe no funcionó».

Existen diferentes tipos de vacunas contra la influenza. Las más utilizadas son las vacunas inyectables inactivadas, producidas con virus que no son capaces de multiplicarse en el organismo. Por ello, la vacuna contra la gripe no causa gripe.

También existen otras formulaciones, como las vacunas con virus vivos atenuados administradas por vía nasal en algunos países y grupos de edad. Estas diferencias explican por qué no todas las vacunas contra la influenza tienen exactamente la misma composición o forma de administración.

Tenemos un artículo específico con información detallada sobre la vacuna contra la gripe.

¿Las mascarillas ayudan a prevenir la gripe?

Sí. El uso de mascarilla puede reducir la transmisión de la influenza, principalmente en ambientes cerrados, concurridos o mal ventilados.

La mascarilla puede ayudar de dos maneras. Cuando la utiliza una persona infectada, reduce la cantidad de partículas respiratorias que contienen virus y que se liberan al ambiente al respirar, hablar, toser o estornudar. Cuando la utiliza una persona sana, también puede reducir la cantidad de partículas infecciosas que llegan a las vías respiratorias.

La protección depende en gran medida del tipo de mascarilla y, principalmente, de cómo se ajuste al rostro. Las mascarillas holgadas o con espacios laterales permiten un mayor paso de aire sin filtrar.

En general:

• Las mascarillas de tela ofrecen menor protección.
• Las mascarillas quirúrgicas o desechables proporcionan una protección intermedia, especialmente cuando se ajustan bien al rostro.
• Los respiradores FFP2, N95 o KN95 ofrecen una mayor capacidad de filtración y una mejor protección cuando se utilizan correctamente.

El uso de mascarilla es especialmente útil cuando:

• La propia persona presenta síntomas de gripe y necesita permanecer cerca de otras personas.
• Existe contacto cercano con una persona infectada.
• La persona pertenece a un grupo con mayor riesgo de complicaciones y se encuentra en un ambiente cerrado o concurrido durante un período de alta circulación de influenza.
• Existe una alta circulación de virus respiratorios en la comunidad.
• El ambiente es cerrado, está poco ventilado o reúne a muchas personas.

La mascarilla no tiene por qué utilizarse de forma aislada. Su protección es mayor cuando se combina con otras medidas, como la vacunación, una buena ventilación de los ambientes y evitar el contacto cercano durante la fase más contagiosa de la enfermedad. Del mismo modo, cuando varias personas de un mismo ambiente utilizan mascarillas adecuadamente, el efecto sobre la reducción de la transmisión tiende a ser mayor, ya que disminuye tanto la cantidad de partículas respiratorias liberadas por las personas infectadas como la cantidad inhalada por las demás.

Otras medidas de prevención

Cuando una persona presenta síntomas de gripe, reducir el contacto cercano con otras personas —especialmente personas mayores, bebés, embarazadas y personas inmunosuprimidas— ayuda a disminuir la transmisión.

En ambientes cerrados, aumentar la renovación del aire es útil porque reduce la concentración de partículas respiratorias suspendidas.

Cubrirse al toser y estornudar, evitar tocarse innecesariamente los ojos y la nariz y mantener una adecuada higiene de las manos siguen siendo medidas útiles.

Tenemos un artículo separado sobre cómo prevenir la gripe, donde explicamos estas medidas con más detalle.

¿Existe algún medicamento para prevenir la gripe después del contacto con una persona infectada?

Sí. En algunas situaciones puede utilizarse la denominada profilaxis antiviral posexposición. Es importante no confundirla con el tratamiento de la gripe, ya que son estrategias utilizadas en momentos diferentes.

• Profilaxis posexposición: se utiliza en una persona que ha tenido un contacto relevante con alguien con influenza, pero que todavía no presenta síntomas. Cuando está indicada, debe iniciarse lo antes posible, idealmente dentro de las 48 horas posteriores a la exposición.
• Tratamiento antiviral: se utiliza cuando la persona ya presenta síntomas de gripe. El beneficio suele ser mayor cuando el medicamento se inicia durante las primeras 48 horas desde el comienzo de los síntomas, aunque los pacientes hospitalizados, con enfermedad grave o con alto riesgo de complicaciones pueden beneficiarse incluso cuando el tratamiento comienza más tarde.

Por lo tanto, se trata de dos plazos diferentes: 48 horas después del contacto para iniciar la profilaxis y 48 horas después del inicio de los síntomas como período ideal para iniciar el tratamiento.

En la profilaxis posexposición, el medicamento más utilizado es el oseltamivir (Tamiflu®). El zanamivir (Relenza®) también puede utilizarse, aunque no es adecuado para personas con asma o EPOC debido al riesgo de broncoespasmo. En algunos países, el baloxavir (Xofluza®) también está aprobado para la profilaxis después del contacto con una persona infectada.

El esquema de profilaxis no es necesariamente igual al utilizado para tratar la gripe. Con el oseltamivir, por ejemplo, el medicamento suele administrarse una vez al día para la profilaxis, generalmente durante 7 días después de la última exposición, mientras que para el tratamiento de la influenza se utiliza generalmente dos veces al día durante 5 días.

La profilaxis posexposición no está indicada de forma rutinaria para todas las personas que hayan tenido contacto con alguien con gripe. Puede considerarse principalmente en situaciones seleccionadas, como en personas con un riesgo muy elevado de desarrollar complicaciones después de una exposición relevante, por ejemplo, algunos pacientes gravemente inmunosuprimidos, o en determinadas situaciones que impliquen a contactos domiciliarios de personas extremadamente vulnerables.

Si ya han transcurrido más de 48 horas desde la exposición y la persona continúa sin síntomas, en general no se inicia de forma rutinaria la profilaxis antiviral. Una alternativa es vigilar atentamente la aparición de síntomas y, si estos aparecen, iniciar rápidamente el tratamiento antiviral, cuando esté indicado.

Si una persona que ya está realizando profilaxis desarrolla fiebre, tos, dolores corporales u otros síntomas sugestivos de influenza, la situación también cambia: debe ser evaluada como un posible caso de gripe y el esquema utilizado pasa a ser el de tratamiento, y no el de prevención.

La profilaxis antiviral no sustituye la vacunación y debe decidirse de forma individual por un profesional de la salud.

¿Cuáles son los tipos de virus de la influenza?

Existen cuatro tipos de virus influenza: A, B, C y D. Sin embargo, no todos tienen la misma importancia para la salud humana.

Los virus Influenza A y B son los principales responsables de la gripe estacional. El Influenza C también puede infectar a los seres humanos, principalmente a los niños, pero suele provocar cuadros más leves y no está asociado con las epidemias estacionales típicas. El Influenza D, por su parte, infecta principalmente a los bovinos y no se considera una causa establecida de gripe en seres humanos.

Influenza A

El Influenza A es el tipo con mayor diversidad y el único capaz de provocar pandemias de gripe.

Puede infectar a los seres humanos y a muchos otros animales, incluidas aves, cerdos y caballos. Esta amplia variedad de huéspedes facilita la aparición de nuevas variantes.

Los virus Influenza A se clasifican en subtipos de acuerdo con dos proteínas presentes en su superficie:

• Hemaglutinina (H).
• Neuraminidasa (N).

De esta clasificación surgen nombres como H1N1, H3N2, H5N1 y H7N9.

Existen muchos subtipos de Influenza A en la naturaleza, pero actualmente los dos que circulan habitualmente entre los seres humanos y provocan gripe estacional son:

• Influenza A(H1N1)pdm09.
• Influenza A(H3N2).

Los virus H5N1 y H7N9, por ejemplo, son virus de origen aviar que ocasionalmente infectan a los seres humanos, pero actualmente no presentan una transmisión sostenida entre personas que permita considerarlos virus habituales de la gripe estacional.

El Influenza A tiene una característica especialmente importante: ocasionalmente aparece un virus suficientemente diferente de los que ya circulan entre los seres humanos.

Si este nuevo virus consigue transmitirse eficientemente de persona a persona y encuentra una población con poca inmunidad, puede producirse una pandemia de influenza.

Esto ha ocurrido varias veces a lo largo de la historia reciente.

• La pandemia de 1918, conocida como gripe española, fue provocada por un virus Influenza A(H1N1).
• En 1957, apareció un nuevo virus A(H2N2), responsable de la denominada gripe asiática. Este virus sustituyó al H1N1 que circulaba anteriormente entre los seres humanos.
• En 1968, apareció el A(H3N2), responsable de la pandemia conocida como gripe de Hong Kong. El H3N2 pasó a circular de forma estacional y sus descendientes continúan provocando gripe hasta la actualidad.
• En 2009, apareció un nuevo virus A(H1N1), genéticamente diferente del H1N1 estacional que circulaba en aquel momento. Provocó la pandemia de 2009 y se hizo conocido popularmente como virus de la gripe A o «gripe porcina».

El virus de 2009 no desapareció después del final de la pandemia. Sus descendientes pasaron a formar parte de la circulación estacional y actualmente se denominan A(H1N1)pdm09. Por lo tanto, que actualmente se diagnostique una gripe por H1N1 no significa que esté ocurriendo una nueva pandemia. El H1N1pdm09 se ha convertido en uno de los virus habituales de la gripe estacional.

Hablamos sobre la gripe A en el artículo Gripe A (H1N1 y H3N2): síntomas, transmisión y tratamiento.

¿Qué es la gripe K?

La denominada «gripe K» no es un nuevo tipo de gripe ni un nuevo subtipo de Influenza A.

El nombre hace referencia al subclado K del virus Influenza A(H3N2). Deriva de una de las ramas evolutivas del H3N2 y fue clasificado inicialmente como J.2.4.1.

A partir de 2025, el subclado K aumentó rápidamente de frecuencia y se extendió por varias regiones del mundo. Durante la temporada de gripe de 2025-2026, se convirtió en una de las principales variantes del H3N2 en circulación y contribuyó al inicio más temprano de la temporada de influenza en diversos países.

Los síntomas provocados por el subclado K son los mismos que los de la gripe causada por otros virus H3N2: fiebre, tos, dolor de garganta, dolores musculares, dolor de cabeza y cansancio, entre otras manifestaciones.

Hasta el momento, no existen evidencias de que la gripe K constituya una nueva enfermedad ni de que haya adquirido un mecanismo de transmisión diferente. Su importancia epidemiológica se debe principalmente a su rápida propagación y a los cambios antigénicos que ha acumulado respecto a las variantes de H3N2 que circulaban anteriormente.

Estos cambios también explican por qué la composición de las vacunas contra la influenza necesita revisarse periódicamente.

Influenza B

El Influenza B también causa epidemias estacionales y puede provocar enfermedad grave, hospitalizaciones y muertes. Sin embargo, no se han registrado pandemias causadas por Influenza B; únicamente los virus Influenza A son conocidos por haber causado pandemias.

A diferencia del Influenza A, no se divide en subtipos H y N. Históricamente, los virus Influenza B que circulaban entre los seres humanos se clasificaban en dos grandes linajes:

• B/Victoria.
• B/Yamagata.

Actualmente, el linaje B/Victoria continúa circulando. En cambio, no se han confirmado detecciones de circulación natural del linaje B/Yamagata desde marzo de 2020, y la Organización Mundial de la Salud considera que su inclusión en las vacunas contra la influenza ya no es necesaria.

El Influenza B experimenta cambios genéticos y antigénicos con el paso del tiempo, pero generalmente de forma más lenta que el Influenza A, especialmente en comparación con el H3N2.

Influenza C

El Influenza C también puede causar infecciones respiratorias en seres humanos, principalmente en niños.

En general, provoca una enfermedad más leve y no desempeña un papel importante en las epidemias estacionales de gripe. Por este motivo, recibe mucha menos atención en las campañas de vacunación y en los sistemas de vigilancia que los virus Influenza A y B.

Influenza D

El Influenza D fue identificado más recientemente e infecta principalmente a bovinos y otros animales.

Hasta el momento, no se considera una causa establecida de enfermedad por influenza en seres humanos y no participa en las epidemias estacionales de gripe.

¿Por qué una persona puede tener gripe más de una vez?

Los virus de la influenza experimentan continuamente pequeños cambios genéticos. Cuando estas modificaciones afectan a las proteínas reconocidas por el sistema inmunitario, los anticuerpos producidos contra infecciones anteriores o vacunas antiguas pueden reconocer el virus con menor eficacia.

Este proceso se denomina deriva antigénica (antigenic drift).

La deriva antigénica se produce de forma progresiva y es uno de los principales motivos por los que una persona puede tener gripe varias veces a lo largo de la vida y por los que la composición de la vacuna contra la influenza debe actualizarse regularmente.

El Influenza A también puede sufrir cambios mucho mayores. Mediante fenómenos como el reordenamiento de segmentos de su material genético, puede surgir un virus considerablemente diferente de los que ya circulan en la población.

Cuando un nuevo virus Influenza A consigue transmitirse de forma sostenida entre seres humanos y encuentra una población con poca inmunidad, existe el potencial de que se produzca una pandemia.

Además, diferentes tipos y subtipos pueden circular durante una misma temporada. Por lo tanto, una persona que haya tenido influenza A puede posteriormente adquirir influenza B, por ejemplo.

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