Menopausia: qué es, síntomas y cuándo aparece

Dr. Pedro Pinheiro

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¿Qué es la menopausia?

La menopausia natural se define como el cese permanente de los períodos menstruales, diagnosticado retrospectivamente después de que una mujer haya experimentado 12 meses de amenorrea (ausencia de menstruación) sin ninguna otra causa patológica o fisiológica evidente.

La menopausia ocurre debido al agotamiento de los óvulos (insuficiencia ovárica) y al consiguiente fin de los ciclos ovulatorios, con reducción severa en la producción de las hormonas estrógeno y progesterona.

La menopausia es un proceso biológico natural, inevitable, irreversible y universal para todas las mujeres, que caracteriza la transición entre la edad fértil y el climaterio.

En este texto vamos a discutir qué es la menopausia, la edad normal, cuáles son los síntomas, los tratamientos y cuál es la diferencia entre la menopausia y el climaterio.

Menopausia y climaterio

Hay mucha confusión con los términos menopausia y climaterio. Menopausia, como se describe en la introducción, es la última menstruación de la vida de la mujer. Ya el climaterio es el período pre y posmenopáusico en el que la mujer presenta síntomas debido a una reducción progresiva en la producción de estrógenos que surge por insuficiencia ovárica.

Por lo tanto, aunque es muy común escuchar que la mujer se encuentra en la menopausia, el más correcto sería decir que ella tuvo la menopausia y ahora está en el climaterio.

Etapas del ciclo reproductivo femenino
Etapas del ciclo reproductivo femenino

La vida reproductiva de la mujer presenta dos hitos importantes: la menarquia, que es la primera menstruación, y la menopausia, su última regla. La primera es la señal que se está iniciando la vida fértil de la mujer, mientras que la segunda es la señal que el período fértil llegó a su fin.

Edad de la menopausia

La menopausia es causada por el envejecimiento de los ovarios y por el agotamiento de los folículos ováricos, que son un agregado de células que dan origen a los óvulos.

Las mujeres nacen con aproximadamente 450.000 potenciales óvulos almacenados en los folículos ováricos. Estos óvulos empiezan a ser eliminados por el cuerpo desde antes del nacimiento, un proceso progresivo que se ha completado, en promedio, cuando una mujer llega a 50 años.

De hecho, el 90% de las mujeres tienen su menopausia entre los 45 y 55 años. Cerca del 5% puede tenerlo más cerca de 40 años y otro 5% más cerca de los 60 años. Esta continua y lenta degeneración de los folículos ováricos se denomina atresia folicular.

Varios factores influyen en la edad de la menopausia. Los más importantes son:

  • Genética: las mujeres con antecedentes familiares de menopausia temprana corren un mayor riesgo de experimentar una menopausia más temprana que el promedio.
  • Origen étnico: la menopausia generalmente ocurre antes en las mujeres latinas y más tarde en las mujeres asiáticas.
  • Antecedentes de tabaquismo: las mujeres que fuman tienen la menopausia, en promedio, dos años antes de las no fumadoras.
  • Historial reproductivo: las mujeres que nunca se quedaron embarazadas presentan la menopausia más temprano.

Obviamente, las mujeres que tienen sus ovarios quirúrgicamente removidos presentan la menopausia inmediata. Tratamiento con radiación o quimioterapia también puede llevar a la menopausia temprana.

Abordamos específicamente la menopausia prematura en el artículo: Menopausia precoz.

¿Por qué ocurre la menopausia?

La mujer después de la menopausia ya no ovula y tampoco es capaz de producir hormonas sexuales, principalmente estrógeno y progesterona.

La menopausia no es un evento que sucede abruptamente poco después de que el último folículo sufra atresia. Mucho antes de la menopausia, el cuerpo de la mujer comienza a cambiar.

A partir de los 35 años, los folículos ováricos, aún viables, ya muestran signos de envejecimiento y responden menos a las acciones hormonales que estimulan la ovulación, tales como el aumento de la concentración sanguínea de la hormona folículo estimulante (FSH).

Sin entrar en complejos mecanismos hormonales, merece la pena explicar que la FSH, producida por la glándula hipófisis en el sistema nervioso central, es la hormona responsable de estimular los ovarios para producir estrógeno y progesterona, así como la maduración de los folículos ováricos que, en última análisis, lleva a la ovulación.

Como los ovarios con el decurso del tiempo son menos sensibles a la FSH, la hipófisis necesita aumentar su producción de FSH para mantener la mujer ovulando y produciendo estrógeno y progesterona.

Después de la menopausia, cuando los folículos ya sufren atresia, los ovarios están tan envejecidos que por más que la hipófisis produzca FSH en grandes cantidades, ya no existe la producción de estrógenos.

Por lo tanto, las mujeres en la etapa postmenopáusica del climaterio tienen altos niveles de FSH, estrógeno bajo y ausencia de períodos menstruales.

Para una mejor comprensión del ciclo ovulatorio, sugerimos que leas el texto: ¿Cuáles son los días fértiles para quedar embarazada?

Síntomas

A medida que se acerca la menopausia, los ciclos menstruales se vuelven irregulares y pueden ser más largos o más cortos de lo habitual. El tiempo de sangrado suele ser más corto, pero la cantidad de sangre perdida puede ser mayor.

Es común pasar dos o más meses sin menstruar, lo que hace muy difícil saber con antelación cuál será su última menstruación. Para definir la fecha de la menopausia, una mujer debe tener al menos doce meses sin menstruar.

Sofocos

Las famosas olas de calor de la menopausia, que también se llaman sofoco o bochornos, son los síntomas más comunes del climaterio. Empiezan cuando la menopausia se aproxima y permanecen durante los primeros años del climaterio. Las olas de calor suelen durar de uno a cinco años, pero hay algunas mujeres desafortunadas que mantienen los sofocos hasta los 70 años.

Los sofocos generalmente comienzan con una sensación repentina de calor en el tórax  y en la cara que rápidamente se convierte en generalizada. La sensación de calor dura de dos a cuatro minutos, frecuentemente asociada con sudoración abundante y, en ocasiones, palpitaciones. Muchas veces las olas de calor son seguidas por escalofríos y temores y, a veces, crisis de ansiedad. Las olas de calor generalmente tienen lugar  varias veces al día y son particularmente comunes en la noche.

Síntomas urogenitales

La capa de tejido que cubre la vagina, llamada epitelio vaginal, es muy sensible a los estrógenos. Después de la menopausia, la deficiencia de estrógenos lleva a una reducción de este epitelio vaginal, resultando en atrofia de la vagina (también llamada vaginitis atrófica) y causando síntomas de sequedad vaginal, picazón y dolor durante las relaciones sexuales.

La falta de estrógeno también causa una disminución en el flujo sanguíneo para la vagina y la vulva. Esta disminución causa reducción de la libido y de la lubricación vaginal. La falta de estrógeno también puede causar menor elasticidad de la pared vaginal, volviendo la vagina más corta y más estrecha.

La uretra que drena la orina desde la vejiga también sufre con la baja producción de estrógeno después de la menopausia. La atrofia de la uretra puede llevar a una incontinencia urinaria.

Infecciones urinarias recurrentes también son un problema para muchas mujeres en el climaterio. La deficiencia de estrógeno puede aumentar el pH vaginal y cambiar la flora bacteriana, eliminando las bacterias naturales de la vagina que las protegen de las infecciones urinarias.

Depresión, cambios de humor

Durante la transición de la fase reproductiva al climaterio, algunas mujeres pueden desarrollar cambios de humor, como tristeza, irritabilidad, dificultad para concentrarse y el desinterés por las actividades normales. Cambios de sueño son comunes, y la mujer pasa a dormir en demasiado o tener problemas para iniciar y/o mantener el sueño.

Problemas a largo plazo

La dramática reducción en la producción de estrógeno después de la menopausia también provoca consecuencias a largo plazo. Entre las más comunes están la pérdida de elasticidad de la piel, el aumento de la incidencia de osteoporosis y una mayor incidencia de enfermedades cardiovasculares.

Otros cambios comunes en el cuerpo debido a la menopausia son la pérdida de elasticidad de los senos, pérdida de fuerza y brillo del cabello, reducción de la salud de los dientes y las encías, dolores en la espalda y en algunas articulaciones.

Para obtener más información sobre los síntomas de la menopausia y perimenopausia, accede  al siguiente enlace: 25 Síntomas de la menopausia.

Tratamiento

La menopausia no es una enfermedad, es un proceso natural del cuerpo de la mujer. Por lo tanto, no es necesario tratar la menopausia en sí. Cuando decimos tratamiento de la menopausia, estamos nos refiriendo al control de los síntomas inconvenientes del fallo ovárico y a la prevención de problemas crónicos, como la osteoporosis.

Entre las opciones de tratamiento para la menopausia, podemos citar:

Reposición hormonal

La reposición de estrógenos (generalmente con progesterona) sigue siendo la opción de tratamiento más eficaz para aliviar muchos de los síntomas de la menopausia, incluyendo sofocos, insomnio, irritación, dolor en las articulaciones y pérdida de masa ósea.

Antiguamente, se recomendaba la reposición hormonal durante varios años, inclusive para mujeres ancianas en el climaterio. Después de estudios demostrando aumento del riesgo de enfermedades cardíacas, ACV, trombosis y cáncer de mama con la reposición prolongada de estrógenos, la forma de reponer hormonas cambió radicalmente.

Hoy en día indicamos las hormonas solamente para combatir los síntomas de la premenopausia en las mujeres alrededor de 40 y 50 años. El tratamiento se realizará durante un máximo de 5 años, periodo en el cual los estudios muestran que hay poco riesgo de efectos adversos.

Estrógeno vaginal

Para aliviar la sequedad vaginal, estrógenos pueden ser administrados directamente en la vagina utilizando una tableta, anillo o crema vaginal. Este tratamiento ayuda a aliviar la sequedad vaginal, la incomodidad con las relaciones sexuales y algunos de los síntomas urinarios.

Antidepresivos en dosis bajas

Algunos antidepresivos de la clase de medicamentos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden reducir los bochornos de la menopausia y reducir la incidencia de la depresión.

Control de la osteoporosis

No se usa más estrógeno a largo plazo para prevenir la osteoporosis. Actualmente se realiza el tratamiento con reposición de calcio, vitamina D y bifosfonatos (alendronato o risedronato).


Referencias


Autor(es)

Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.

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