¿Qué son las quemaduras?
Cuando hablamos de quemaduras en la piel, pronto nos viene a la mente las quemaduras térmicas, causadas por fuego o calor intenso. Sin embargo, no solo el calor puede causar quemaduras.
En general, las quemaduras ocurren cuando un gran grupo de células de la piel u otros tejidos se destruyen de forma aguda por el calor, descargas eléctricas, fricción, frío excesivo, contacto químico o radiación.
Las quemaduras pueden ser leves o profundas, pequeñas o extensas. La gravedad de una quemadura depende exactamente de estos dos factores: extensión y profundidad.
En este texto vamos a explicar cómo calcular el grado de quemaduras, qué es una quemadura leve o severa, cuáles son los cuidados básicos para la piel quemada y cuáles son las posibles complicaciones de las quemaduras mayores.
Grados
Las quemaduras se clasifican según su profundidad y tamaño, y generalmente se miden por el porcentaje de la superficie corporal afectada.
Clásicamente, las quemaduras se clasifican en 1º, 2º y 3º grados, según la capa de piel afectada.
Quemaduras de primer grado
También llamadas quemaduras superficiales, son aquellas que involucran solamente la epidermis, la capa más superficial de la piel.
Los síntomas de una quemadura de primer grado son dolor intenso y enrojecimiento local, pero con piel pálida al tacto.
La quemadura de primer grado es seca y no produce ampollas. Generalmente, la lesión mejora después de 3 a 6 días, puede desprenderse y no deja secuelas.
Quemaduras de segundo grado
Las quemaduras de segundo grado se dividen actualmente en segundo grado superficial y segundo grado profundo.
La quemadura superficial de segundo grado es la que involucra la epidermis y la porción más superficial de la dermis.
Los síntomas son los mismos que los de una quemadura de primer grado, más la aparición de ampollas y un aspecto húmedo de la lesión. La curación lleva más tiempo y puede demorar hasta 3 semanas; no suele dejar cicatriz, pero el sitio de la lesión puede aclararse.
Las quemaduras profundas de segundo grado son aquellas que afectan toda la dermis, siendo similares a las quemaduras de tercer grado.
Como existe el riesgo de destrucción de las terminaciones nerviosas de la piel, este tipo de quemadura, que es mucho más grave, puede ser incluso menos dolorosa que las quemaduras más superficiales. Las glándulas sudoríparas y los folículos pilosos también pueden destruirse, lo que hace que la piel se seque y se pierda el cabello.
La curación lleva más de 3 semanas y generalmente deja cicatrices.
Quemaduras de tercer grado
Son las quemaduras profundas las que afectan a toda la dermis y alcanzan los tejidos subcutáneos, con destrucción total de los nervios, de los folículos pilosos, de las glándulas sudoríparas y de los capilares sanguíneos, e incluso pueden llegar a los músculos y las estructuras óseas.
Las quemaduras profundas son lesiones blanquecinas/grisáceas, secas, indoloras y deformantes que no sanan sin soporte quirúrgico, requiriendo injertos.
¿Existe quemadura de cuarto grado?
Algunos autores dividen las quemaduras en cuatro grados en lugar de tres. En este caso, las quemaduras de cuarto grado serían aquellas que involucran músculo y hueso. Este grado de gravedad es más frecuente en las quemaduras eléctricas y puede ser más grave de lo que parece, ya que lo peor de la lesión se encuentra debajo de la piel.
En este artículo, sin embargo, utilizaremos la clasificación clásica de las quemaduras de 3 grados únicamente.
Imágenes de quemaduras
Extensión
Además de la profundidad de la quemadura, la extensión de la lesión también es importante. Todos los pacientes con lesiones de segundo o tercer grado deben ser evaluado en relación al porcentaje de área corporal afectada, de acuerdo con el diagrama que se muestra a continuación.
Cuanto mayor es la extensión de las quemaduras, mayor es el riesgo de complicaciones y muerte.
El diagrama no tiene valor para quemaduras de primer grado o quemaduras solares. No hay necesidad de entrar en pánico si después de un día bajo el sol estás quemado en más del 50%.
Si las quemaduras no afectan a una la región entera del cuerpo, una forma simple de calcular la extensión de la lesión es usar el área de una palma como equivalente al 1% de la superficie del cuerpo.
La clasificación de gravedad es la siguiente:
Quemadura leve:
- Menos del 10% de la superficie corporal de un adulto con quemaduras de segundo grado.
- Menos del 5% de la superficie corporal de un niño o anciano con quemaduras de segundo grado.
- Menos del 2% de la superficie corporal con quemaduras de tercer grado.
Quemadura moderada
- 10 a 20% de la superficie corporal de un adulto con quemaduras de segundo grado.
- 5 a 10% de la superficie corporal de un niño o anciano con quemaduras de segundo grado.
- 2 a 5% de la superficie corporal con quemaduras de tercer grado.
- Sospecha de quemaduras del tracto respiratorio por inhalación de aire caliente.
- Quemaduras leves en pacientes con enfermedades que predisponen a infecciones, tales como inmunosupresión, diabetes o anemia de células falciformes.
- Quemaduras en forma circunferencial, tipo pulsera, collar o brazalete.
Quemadura severa
- Más del 20% de la superficie corporal de un adulto con quemaduras de segundo grado.
- Más del 10% de la superficie corporal de un niño o anciano con quemaduras de segundo grado.
- Más del 5% de la superficie corporal con quemaduras de tercer grado.
- Quemaduras eléctricas por alto voltaje.
- Quemaduras comprobadas del tracto respiratorio por inhalación de aire caliente.
- Quemaduras significativas en la cara, ojos, oídos, genitales o articulaciones.
- Otras lesiones graves relacionadas con quemaduras, como fracturas y traumatismos.
¿Qué es una quemadura simple?
La mayoría de la gente piensa que una quemadura solar leve o simple es algo como quemaduras leves que ocurren cuando te apoyas en una sartén caliente o después de un día al sol sin protector solar. De hecho, consideramos que las quemaduras simples son aquellas que no ponen en peligro la vida o causan cambios metabólicos en el cuerpo que requieren tratamiento hospitalario.
Este concepto puede incluir quemaduras profundas y riesgo de curación deformante, aquellas que el sentido común nunca llamaría quemaduras simples.
La clasificación de gravedad de la quemadura depende del grado, la causa, el potencial de complicaciones y, especialmente, la extensión de la lesión. La apariencia estética de la lesión no define la gravedad de una quemadura. Por lo tanto, incluso puede tener una quemadura menor de tercer grado y aun así ser considerado una quemadura menor.
Siendo así, consideramos una quemadura leve o simple cuando presenta las siguientes características:
- Solamente existen quemaduras de primer grado.
- Las quemaduras de segundo grado afectan menos del 10% de la superficie corporal de un adulto (alrededor de 7,5 cm en el diámetro más grande).
- Las quemaduras de segundo grado afectan menos del 5% de la superficie corporal de un niño o anciano.
- Las quemaduras de tercer grado afectan menos del 2% de la superficie del cuerpo y no hay otras lesiones traumáticas asociadas.
Además de los requisitos anteriores, para ser considerada una simple quemadura, también es necesario que:
- La quemadura está aislada (sin inhalación de aire caliente o quemadura por electricidad).
- No afectar a los ojos ni grandes áreas de la cara, manos, perineo o pies.
- No involucrar completamente articulaciones grandes como rodillas u hombros, por ejemplo.
- No involucrar un área del cuerpo con forma circunferencial (brazalete, collar o anillo) ya que las áreas quemadas se hinchan y las quemaduras circunferenciales pueden obstruir el flujo sanguíneo para las regiones adyacentes.
Los criterios anteriores sirven para evaluar la necesidad o no de hospitalización. Sin embargo, el hecho de que una quemadura no se considere moderada o grave no elimina necesariamente la necesidad de una evaluación médica.
Cualquier quemadura que destruya la capa superficial de la piel o que implique una extensión mayor del 1% del cuerpo (equivalente al tamaño de una palma) debe ser evaluada por un médico. Lo mismo ocurre con cualquier quemadura eléctrica o por productos químicos.
La forma más común de quemaduras leves es a través de la exposición excesiva al sol sin protector solar. Los accidentes en la cocina durante la preparación de alimentos también son comunes, especialmente si hay frituras en aceite.
Tratamiento
Quemaduras superficiales
Los primeros pasos después de una quemadura son enfriarla y limpiarla. Comienza con agua fría corriente sobre la lesión por hasta 15 minutos. Atención: el agua debe estar fría, no helada. Nunca colocar hielo sobre las lesiones, ya que también puede quemar la piel y agravar la afección.
Inicialmente no se necesita de un producto de limpieza específico; solamente agua y jabón. No apliques ninguna sustancia en la lesión, especialmente mantequilla, aceites, pasta de dientes, café, etc. Estas recetas caseras de quemaduras no funcionan, pueden agravar la lesión e incluso aumentar el riesgo de infección de la herida.
Si la piel no está intacta, no apliques ninguna sustancia no indicada por un médico. La gran mayoría de las recetas caseras de quemaduras hacen más daño que bien.
Si la quemadura es simple, leve y superficial, es posible que no se necesite atención médica y después de un enfriamiento y limpieza adecuados de la herida, se puede aplicar un Aloe Vera (babosa o aloes) o vaselina.
En la mayoría de los casos, las quemaduras de primer grado sanan espontáneamente después de 3 a 6 días.
Quemaduras más profundas
Si la piel está dañada, envuelve la lesión con compresas o gasa húmeda (preferiblemente estéril). No usas materiales que puedan adherirse a la piel, como el algodón. Si necesitas usar vendajes, ten cuidado de que no se comprima sobre la quemadura. Siempre trata de proteger la piel sin presionarla.
Quítate cualquier tipo de ropa u objeto que esté sobre la lesión. Si están adheridos, no fuerce para no lesionar aún más la piel; deje que un médico resuelva el problema.
Si hay burbujas, nunca las reviente; si la piel está colgando, no la corte. Si hay signos de piel carbonizada o muerta, deja que el médico decida cómo proceder. Ten cuidado al limpiar la herida.
Si no hay contraindicaciones, el paciente puede tomar un analgésico, como paracetamol o dipirona para el control del dolor. Las quemaduras superficiales de primer o segundo grado son muy dolorosas. Si la quemadura es grande, a menudo se necesita un analgésico opioide para aliviar el dolor, como el tramadol, por ejemplo.
Nuevamente, si la lesión es extensa o hay daño en la capa superficial de la piel, busca atención médica.
Todo paciente con quemaduras que exponga las capas más profundas de la piel debe recibir la vacuna contra el tétanos.
Complicaciones
La piel es el órgano más grande de nuestro cuerpo, actúa como una barrera contra la invasión de gérmenes del exterior y la pérdida de calor y líquidos, siendo esencial para el control de la temperatura corporal. Cualquier paciente con criterios de quemaduras moderadas o graves debe ser admitido para tratamiento inmediato ya que existe un riesgo grave de complicaciones.
El primer problema con las quemaduras es la ruptura de la barrera protectora contra los gérmenes ambientales, favoreciendo la infección de heridas por bacterias de la piel y el desarrollo de sepsis.
Otra complicación es la gran pérdida de líquido de los tejidos quemados. Cuando la quemadura es extensa, la salida de agua de los vasos es tan intensa que el paciente puede experimentar un shock circulatorio.
La insuficiencia renal aguda también es una complicación grave en quemaduras grandes, como lo es la hipotermia debido a la incapacidad del cuerpo para retener el calor debido a grandes áreas de piel quemada.
Cuando el área del pecho y el cuello se ven afectados por quemaduras más profundas, la cicatrización hace que la piel se vuelva muy rígida y retraída, lo que puede interferir con los movimientos respiratorios.
En este caso es necesaria la escarotomía, una incisión quirúrgica de la piel para evitar que la falta de elasticidad de la piel provoque la compresión de las estructuras internas. Dado que las manos son áreas de articulaciones y movimientos intensos, las cicatrices por quemaduras pueden ser muy limitantes. Por lo tanto, este tipo de quemaduras siempre debe ser evaluado por un médico.
Las quemaduras circunferenciales son peligrosas porque existe el riesgo de compresión de las estructuras internas debido a la inflamación que causan las quemaduras. En las extremidades puede comprimir nervios y vasos. En el cuello pueden comprimir las vías respiratorias.
Otra complicación grave son las quemaduras por inhalación de aire caliente que pueden impedir que el paciente pueda respirar adecuadamente, ya sea por lesión pulmonar directa o edema y obstrucción de las vías respiratorias.
Cuando las lesiones son de tercer grado, la piel no puede sanarse por sí sola y los injertos de piel deben implantarse para que el interior del cuerpo no quede expuesto al entorno externo.
Referencias
- Burns – American Society for Surgery of the Hand.
- ISBI Practice Guidelines for Burn Care – International Society for Burn Injury.
- Surgical Management of the Burn Wound and Use of Skin Substitutes – American Burn Association White Paper.
- Ambulatory Management of Burns – American Family Physician.
- Treatment of minor thermal burns – UpToDate.
- Classification of burn injury – UpToDate.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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