¿Qué es la escarlatina?
La escarlatina, también llamada fiebre escarlata, es un cuadro de erupción cutánea (manchas rojizas) en casi todo el cuerpo, que ocurre en algunas personas después de un episodio de amigdalitis y/o faringitis causada por la bacteria Streptococcus pyogenes.
La escarlatina ocurre con mayor frecuencia en niños en edad escolar, pero ocasionalmente también puede afectar a los adultos.
La escarlatina ya no es tan común como hace un siglo, cuando se la asociaba con epidemias mortales. El desarrollo de antibióticos y su uso temprano en el tratamiento de infecciones estreptocócicas previno muchos casos de escarlatina y sus complicaciones a largo plazo, como abscesos, glomerulonefritis y fiebre reumática.
La bacteria Streptococcus pyogenes, también llamada estreptococo beta hemolítico del grupo A, es la misma bacteria que causa otras infecciones comunes como:
- Faringitis o amigdalitis estreptocócica.
- Erisipela.
- Celulitis.
- Impétigo.
- Glomerulonefritis post infecciosa aguda.
- Fiebre reumática.
Cómo surge
La escarlatina es un cuadro que se presenta debido a la reacción del cuerpo a las toxinas producidas por la bacteria Streptococcus pyogenes, generalmente durante un episodio de faringitis o amigdalitis. La escarlatina también puede surgir después de un episodio de impétigo o erisipela, pero esta forma es más rara.
La escarlatina solamente se produce en aproximadamente el 10% de las faringitis por Streptococcus pyogenes, porque no todas las personas presentan sensibilidad a las toxinas producidas por las bacterias. Es perfectamente posible que en la misma casa un hermano desarrolle escarlatina y otro solamente un cuadro común de amigdalitis. Todo depende de cómo el sistema inmunitario de cada individuo reacciona a la presencia de toxinas producidas por el S. pyogenes.
En personas sensibles a la acción de las toxinas se produce una reacción inflamatoria en la piel que se manifiesta, típicamente, con un sarpullido rojo brillante en todo el cuerpo, el signo más típico de la escarlatina.
La enfermedad es más común en niños entre 5 y 15 años de edad. Entre los adolescentes, más del 80% ya han tenido contacto con la bacteria S. pyogenes y poseen anticuerpos contra las toxinas, motivo por el cual la escarlatina es poco frecuente en adultos y no suele aparecer más de una vez en la vida.
Transmisión
El Streptococcus pyogenes generalmente pasa de una persona a otra a través del contacto con secreciones respiratorias. Entre las posibles formas de transmisión de las bacterias son la tos, el estornudo y el contacto con la saliva, que puede ser a través del beso, de gotas durante las conversaciones o por compartir vasos o cubiertos.
La transmisión a través de manos contaminadas con secreciones respiratorias es también muy común, siendo la higienización adecuada y frecuente de las manos una medida importante de control de transmisión. Toallas, ropa de cama y ropa personal también pueden ser una fuente de transmisión.
La bacteria Streptococcus pyogenes es extremadamente contagiosa. Apenas 12 horas después de ser infectada, la persona puede pasarla a otras personas, aunque aún no ha desarrollado ningún síntoma. El periodo infeccioso generalmente termina 12 horas después del final de la fiebre o de 24 horas después del comienzo del tratamiento con antibióticos.
Como se mencionó anteriormente, solamente una pequeña fracción de las personas que entran en contacto con el estreptococo beta hemolítico del grupo A desarrolla escarlatina. El hecho de la bacteria ser altamente contagiosa no significa, sin embargo, que necesariamente todos los infectados se queden enfermos.
Síntomas
El período de incubación de la escarlatina es de 2 a 5 días. El principio del cuadro es generalmente abrupto, con inflamación en la garganta, dolores en el cuerpo y fiebre superior a 38,5 °C.
Aumento de los ganglios del cuello, dolor de cabeza, dolor abdominal, náuseas y vómitos también pueden estar presentes. 12 a 24 horas después del comienzo del cuadro, aparece el signo característico de la enfermedad, que es la erupción cutánea (sarpullido).
Hay cuatro signos típicos de la escarlatina:
- Erupción cutánea (exantema).
- Líneas de Pastia (líneas rojizas en los pliegues de la piel).
- Lengua en frambuesa (o lengua en fresa).
- Cara enrojecida con palidez alrededor de los labios.
Sarpullido
El sarpullido de la escarlatina generalmente comienza en la cabeza o el cuello y baja a través del cuerpo a lo largo de las horas siguientes, en el patrón de dispersión llamado cráneo-caudal. Las palmas de las manos y las plantas de los pies se conservan generalmente.
El exantema en la escarlatina se caracteriza por la aparición de numerosas erupciones rojas de 1 a 2 mm, con ligera elevación, que pueden dar a la piel una textura áspera, similar a una lija.
Además de ser muy rojas, las lesiones de escarlatina se convierten generalmente transitoriamente pálidas cuando presionadas la piel afectada con el dedo. Algunos pacientes se quejan de picazón, sin embargo, eso no ocurre en todos los casos.
Después de una semana de erupción cutánea, las manchas rojas comienzan a desvanecerse, ocurriendo descamación, principalmente en las manos, pies, ingle y axilas.
Líneas de Pastia
Las erupciones tienden a agruparse en áreas de pliegues, como axilas, inglés, detrás de las rodillas, en el cuello y en el pliegue del codo, formando líneas muy rojizas en estas regiones, que se denominan líneas o signo de Pastia.
Lengua de fresa
Otra característica es la llamada lengua de frambuesa o de fresa. Este signo es llamado así porque la lengua está hinchada, roja y con las papilas muy evidentes, cada vez más parecidas a las frutas que le dan nombre.
En algunos pacientes, la lengua puede tener una cubierta blancuzca al principio del cuadro, volviéndose más rojiza solamente después de unos días. La lengua de fresa puede ocurrir antes o después de la aparición de las erupciones en la piel.
Rostro enrojecido con anillo pálido alrededor de la boca
La cara roja, con palidez en las regiones alrededor de los labios, llamado signo de Filatov, es otra manifestación típica de la escarlatina que puede presentarse en algunos pacientes.
Diagnóstico
El diagnóstico de la escarlatina generalmente se realiza clínicamente, a través del examen físico, ya que la historia de dolor de garganta asociada con la erupción típica es bastante característica.
En caso de duda, el médico puede tomar muestras de la orofaringe para buscar Streptococcus pyogenes.
Complicaciones
Hasta principios del siglo XX, la escarlatina era considerada una infección grave, porque no había ningún tratamiento adecuado y las complicaciones eran muy comunes. La mortalidad llegó al 20%.
Sin embargo, con la llegada de los antibióticos, la tasa de complicaciones se desplomó, lo que convirtió a la escarlatina en una enfermedad con un pronóstico excelente. Actualmente, la tasa de mortalidad es inferior al 1%.
Cuando la escarlatina no es tratada puede complicar con formación de absceso en la garganta o infecciones en los pulmones, riñones, corazón, oídos o sistema nervioso.
La fiebre reumática y glomerulonefritis postestreptocócica son complicaciones raras en la actualidad, pero que se producían con relativa frecuencia en el pasado.
Tratamiento
El tratamiento de la escarlatina se hace con antibióticos para eliminar el Estreptococo beta hemolítico del grupo A y, en consecuencia, interrumpir la producción de toxinas que provocan reacciones en la piel.
Además de la curación de los síntomas, el tratamiento con antibióticos también es importante para reducir el riesgo de transmisión de la bacteria a otras personas y reducir el riesgo del paciente desarrollar complicaciones antes mencionadas.
Los antibióticos de elección para el tratamiento de la escarlatina son la penicilina V o la amoxicilina. El tiempo de tratamiento indicado es de 10 días.
Una opción con posología más simple es la penicilina benzatina, que se administra por vía intramuscular en dosis única.
En los pacientes alérgicos a la penicilina, la eritromicina es una alternativa viable.
Puntos claves del artículo
- Qué es escarlatina: la escarlatina es causada por toxinas producidas por la bacteria Streptococcus pyogenes durante un episodio de amigdalitis o faringitis. Ocurre más frecuente en niños de edad escolar, pero también puede infectar a los adultos.
- Transmisión: la escarlatina es una infección contagiosa que puede transmitirse de una persona a otra a través de secreciones respiratorias, especialmente saliva.
- Síntomas: la escarlatina suele manifestarse clínicamente con dolor de garganta, fiebre y sarpullidos rojos en la piel.
- Tratamiento: se hace con antibióticos para eliminar el Streptococcus pyogenes y para interrumpir la producción de toxinas que provocan reacciones en la piel.
Referencias
- Scarlet Fever: All You Need to Know – Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
- Rheumatic Fever, Autoimmunity, and Molecular Mimicry: The Streptococcal Connection – International Reviews of Immunology.
- Complications of streptococcal tonsillopharyngitis – UpToDate.
- Scarlet Fever – StatPearls.
- Managing scarlet fever – British Medical Journal.
- Ferri FF. Scarlet fever. In: Ferri’s Clinical Advisor 2018. Philadelphia, Pa.: Elsevier; 2018
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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