Perfil hepático: TGO, TGP, fosfatasa alcalina, GGT y bilirrubinas

¿Qué es el perfil hepático?

Llamamos perfil hepático al conjunto de análisis de sangre que proporcionan información sobre el hígado y las vías biliares. No existe una composición única y obligatoria: las pruebas solicitadas pueden variar según el laboratorio y la situación clínica.

Las principales pruebas que pueden formar parte del perfil hepático son:

• AST (aspartato aminotransferasa) y ALT (alanina aminotransferasa), tradicionalmente denominadas TGO (transaminasa glutámico-oxalacética) y TGP (transaminasa glutámico-pirúvica), respectivamente.
• Fosfatasa alcalina (FA).
• GGT o gamma-GT (gamma-glutamiltransferasa).
• Bilirrubina total, directa e indirecta.
• Tiempo de protrombina (TP) e INR.
• Albúmina.
• 5′-nucleotidasa (5′NT).
• LDH (lactato deshidrogenasa).

TGO, GOT y AST son diferentes siglas utilizadas para referirse a la misma enzima, al igual que TGP, GPT y ALT. En los informes de laboratorio de los países de habla hispana pueden encontrarse las denominaciones TGO/TGP, GOT/GPT o AST/ALT. En este artículo utilizaremos principalmente TGO y TGP.

Aunque el perfil hepático se denomina con frecuencia «pruebas de función hepática», esta expresión puede generar cierta confusión. La TGO, la TGP, la fosfatasa alcalina y la GGT son principalmente marcadores de lesión o alteración hepatobiliar y no mediciones directas de la capacidad funcional del hígado. La albúmina y el TP/INR proporcionan información más relacionada con la capacidad de síntesis hepática.

La elección de las pruebas depende del motivo del estudio. En algunas situaciones, el objetivo es detectar una lesión de los hepatocitos; en otras, buscar alteraciones de las vías biliares o evaluar si una enfermedad hepática ya está comprometiendo funciones importantes del órgano.

¿Qué son las transaminasas (TGP y TGO)?

Las transaminasas, también llamadas aminotransferasas, son enzimas presentes en las células de nuestro organismo que participan en el metabolismo de los aminoácidos.

Las dos principales aminotransferasas utilizadas en la evaluación de laboratorio son:

• AST (TGO/GOT): aspartato aminotransferasa.
• ALT (TGP/GPT): alanina aminotransferasa.

Ambas se encuentran en grandes cantidades en los hepatocitos, las células que forman el hígado.

Cuando los hepatocitos sufren algún tipo de lesión, parte de estas enzimas pasa al torrente sanguíneo, lo que provoca un aumento de las concentraciones de TGO y TGP en los análisis.

La TGO también está presente en cantidades relevantes en los músculos esqueléticos, el corazón y otros tejidos. La TGP también puede encontrarse fuera del hígado, pero su concentración en los hepatocitos es mucho mayor. Por este motivo, la TGP se considera más específica de lesión hepática que la TGO.

Antes de que existieran marcadores cardíacos más específicos, como las troponinas, la TGO llegó a utilizarse en el diagnóstico del infarto de miocardio. Actualmente, este uso ha perdido importancia.

Las principales causas de elevación de TGO y TGP incluyen:

• Hepatitis virales.
• Enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), anteriormente denominada enfermedad por hígado graso no alcohólico.
• Consumo excesivo de bebidas alcohólicas.
• Lesión hepática provocada por medicamentos, drogas, productos de origen vegetal o suplementos.
• Hepatitis autoinmune.
• Hemocromatosis.
• Enfermedad de Wilson.
• Deficiencia de alfa-1-antitripsina.
• Cirrosis hepática.
• Isquemia hepática, también denominada hepatitis isquémica.
• Congestión hepática provocada por insuficiencia cardíaca.
• Cáncer o infiltración del hígado.
• Obstrucción aguda de las vías biliares.
• Lesiones musculares, rabdomiólisis o ejercicio físico muy intenso.

Como la TGO también está presente en los músculos, una elevación desproporcionada de esta enzima, principalmente después de realizar ejercicio intenso o en presencia de dolor y debilidad muscular, puede tener un origen muscular. En estos casos, la medición de la creatina quinasa (CK) puede ayudar a determinar el origen.

Valores de referencia de TGO y TGP

Los valores de referencia de TGO y TGP varían según el método utilizado por el laboratorio y también pueden estar influidos por factores como la edad y el sexo. Por lo tanto, la principal referencia debe ser siempre el intervalo indicado en el propio informe del laboratorio.

Más importante que observar únicamente el valor absoluto es evaluar cuántas veces el resultado supera el límite superior de la normalidad.

Por ejemplo, una TGP de 100 U/L representa una elevación de cuatro veces si el límite superior del laboratorio es de 25 U/L, pero solamente de dos veces si dicho límite es de 50 U/L.

Una clasificación utilizada con frecuencia considera:

• Elevación limítrofe: menos de dos veces el límite superior de la normalidad.
• Elevación leve: entre dos y cinco veces el límite superior.
• Elevación moderada: entre cinco y 15 veces el límite superior.
• Elevación marcada: más de 15 veces el límite superior.
• Elevación masiva: valores extremadamente elevados, que pueden superar las 10.000 U/L.

Esta clasificación ayuda a orientar el estudio diagnóstico, pero la intensidad de la elevación no se corresponde directamente con la gravedad de la enfermedad ni con la cantidad de hígado que ha sufrido una lesión. Una persona con cirrosis avanzada, por ejemplo, puede presentar valores de TGO y TGP solo ligeramente elevados o incluso normales.

Cuando la TGO o la TGP alcanzan valores de varios miles, algunas causas adquieren especial importancia, como la hepatitis isquémica, la intoxicación por paracetamol y las hepatitis virales agudas. Otras afecciones, como la hepatitis autoinmune grave, el síndrome de Budd-Chiari y la obstrucción aguda de las vías biliares, también pueden provocar elevaciones muy marcadas.

Además de la intensidad de la elevación, la relación entre TGO y TGP puede proporcionar algunas pistas.

En muchas enfermedades hepáticas, la TGP tiende a ser igual o mayor que la TGO. En la enfermedad hepática asociada al consumo excesivo de alcohol suele ocurrir lo contrario: la TGO tiende a ser mayor que la TGP. Una relación TGO/TGP superior a 2 es un patrón clásico y aumenta considerablemente la sospecha de enfermedad hepática relacionada con el alcohol, aunque no es imprescindible para el diagnóstico.

Sin embargo, este patrón no es exclusivo del alcohol. En personas con fibrosis hepática avanzada o cirrosis, la TGO también puede llegar a ser mayor que la TGP independientemente de la causa de la enfermedad. Por lo tanto, la relación entre ambas enzimas sirve únicamente como pista y nunca establece el diagnóstico por sí sola.

Es importante destacar que es perfectamente posible tener una enfermedad hepática crónica y presentar transaminasas normales. Esto puede ocurrir, por ejemplo, en la enfermedad hepática esteatósica, en las hepatitis virales crónicas e incluso en la cirrosis. Por lo tanto, unos valores normales de TGO y TGP no descartan una enfermedad del hígado.

La LDH es otra enzima que puede aumentar en algunas enfermedades hepáticas, pero está presente en muchos otros tejidos y es mucho menos específica que la TGO y la TGP. Por este motivo, actualmente tiene un papel más limitado en la evaluación rutinaria del perfil hepático.

¿Qué son la fosfatasa alcalina (FA) y la gamma-GT (GGT)?

Mientras que la TGO y la TGP se utilizan principalmente como marcadores de lesión de los hepatocitos, la fosfatasa alcalina y la GGT adquieren importancia en la evaluación de la colestasis, que es la reducción o interrupción del flujo normal de la bilis.

El hígado produce bilis, que circula por pequeños conductos dentro del propio órgano. Estos conductos se van uniendo hasta formar otros cada vez mayores y, finalmente, las principales vías biliares que transportan la bilis hacia el intestino.

Cuando se produce una alteración de las vías biliares o del flujo de la bilis, la fosfatasa alcalina y la GGT pueden elevarse.

Sin embargo, la interpretación de estas dos enzimas requiere algunas consideraciones.

La fosfatasa alcalina no se encuentra exclusivamente en el hígado. También está presente en grandes cantidades en los huesos y en la placenta, además de otros tejidos. Por ello, una fosfatasa alcalina elevada de forma aislada no significa necesariamente que exista una enfermedad hepática.

La GGT tampoco es específica de una única enfermedad. Suele aumentar en las alteraciones hepatobiliares y puede ayudar a determinar el origen de una fosfatasa alcalina elevada.

De forma simplificada:

• Fosfatasa alcalina alta + GGT alta: sugiere una alteración de origen hepatobiliar.
• Fosfatasa alcalina alta + GGT normal: sugiere un origen no hepatobiliar, principalmente óseo, aunque sigue siendo necesario tener en cuenta el contexto clínico.
• Fosfatasa alcalina normal + GGT alta: por sí sola, no constituye un patrón colestásico. La GGT es poco específica y puede elevarse de forma aislada por el consumo excesivo o crónico de alcohol, algunos medicamentos y diversas enfermedades hepáticas, incluidas las asociadas a alteraciones metabólicas. Por ello, el resultado debe interpretarse junto con la TGO, la TGP, las bilirrubinas y el contexto clínico.

Las principales causas hepatobiliares de elevación de la fosfatasa alcalina y la GGT incluyen:

• Obstrucción de las vías biliares por cálculos, tumores o estrechamientos.
• Colangitis biliar primaria (anteriormente denominada cirrosis biliar primaria).
• Colangitis esclerosante primaria.
• Colangitis asociada a obstrucción de las vías biliares.
• Enfermedades infiltrativas del hígado.
• Lesión hepática o colestasis provocada por medicamentos.
• Algunos tumores del hígado o de las vías biliares.
• Algunas formas de hepatitis y cirrosis.

El consumo crónico y excesivo de alcohol también puede elevar la GGT, muchas veces de forma más pronunciada que la fosfatasa alcalina. Sin embargo, una GGT elevada no es específica del consumo de alcohol y no debe utilizarse de forma aislada para establecer este diagnóstico.

Del mismo modo, las enfermedades que comienzan en los hepatocitos pueden acabar afectando al flujo de la bilis y elevar simultáneamente la TGO, la TGP, la fosfatasa alcalina y la GGT. También puede ocurrir lo contrario: una obstrucción aguda de las vías biliares puede provocar una elevación transitoria importante de las transaminasas.

La 5′-nucleotidasa es otra enzima relacionada con las vías biliares y puede ayudar a confirmar el origen hepático de una fosfatasa alcalina elevada. Sin embargo, en la actualidad se utiliza mucho menos que la GGT.

Valores de referencia de la fosfatasa alcalina y la gamma-GT

Al igual que ocurre con la TGO y la TGP, no existe un único intervalo de referencia válido para todos los laboratorios.

En los adultos, muchos laboratorios utilizan valores de fosfatasa alcalina aproximadamente entre 30 y 120 U/L, pero los límites pueden variar según el método de análisis. Debe darse prioridad al intervalo indicado en el propio informe del laboratorio.

La edad es especialmente importante para interpretar la fosfatasa alcalina. Los niños y adolescentes pueden presentar valores significativamente más elevados que los adultos debido a la intensa actividad de formación y crecimiento de los huesos. Por lo tanto, el intervalo de referencia de un adulto no debe aplicarse a un niño o adolescente.

La fosfatasa alcalina también puede aumentar de forma fisiológica durante el embarazo debido a la producción de esta enzima por la placenta.

Los valores de referencia de la GGT varían todavía más entre los laboratorios y suelen ser diferentes entre hombres y mujeres. Por este motivo, también en este caso, el resultado debe compararse con el intervalo de referencia proporcionado en el informe del laboratorio.

Solo como ejemplo, los valores de referencia de la GGT suelen situarse alrededor de:

• Hombres: de 9 a 48 unidades por litro (U/L).
• Mujeres: de 7 a 32 unidades por litro (U/L).

Una pequeña elevación por encima del valor de referencia no significa necesariamente que exista una enfermedad importante. El resultado debe interpretarse teniendo en cuenta cuánto está aumentado el valor y cómo se encuentran las demás pruebas del perfil hepático.

¿Qué son las bilirrubinas?

La bilirrubina se produce principalmente durante la degradación de la hemoglobina procedente de los glóbulos rojos envejecidos. Este proceso tiene lugar en el sistema reticuloendotelial, especialmente en el bazo.

Inicialmente, se forma bilirrubina no conjugada, habitualmente denominada bilirrubina indirecta. Como no es soluble en agua, circula en la sangre unida a la albúmina hasta llegar al hígado.

En los hepatocitos, la bilirrubina se conjuga y se vuelve más soluble en agua. Esta forma se denomina, de manera simplificada, bilirrubina directa. La bilirrubina conjugada se elimina posteriormente a través de la bilis hacia el intestino, y sus productos de degradación contribuyen al color normal de las heces.

En los análisis de sangre podemos medir la bilirrubina total y sus fracciones directa e indirecta. Identificar cuál de ellas está predominantemente elevada ayuda considerablemente a orientar la investigación.

Cuando aumenta la destrucción de los glóbulos rojos, un proceso denominado hemólisis, se produce una mayor cantidad de bilirrubina indirecta y esta fracción puede elevarse en la sangre.

Otra causa frecuente de bilirrubina indirecta elevada es el síndrome de Gilbert, una alteración genética benigna de la capacidad del hígado para conjugar la bilirrubina. Muchas personas descubren esta afección por casualidad después de que un análisis muestre una elevación discreta de la bilirrubina indirecta con el resto de las pruebas hepáticas normales.

Por otro lado, el predominio de la bilirrubina directa suele indicar que la bilirrubina ha sido conjugada por el hígado, pero su eliminación está alterada. Esto puede ocurrir tanto en enfermedades de los propios hepatocitos como en situaciones que dificultan el flujo de la bilis, como la obstrucción de las vías biliares por cálculos o tumores.

Por lo tanto, de forma simplificada:

• Bilirrubina indirecta elevada: pensar principalmente en un aumento de la producción, como ocurre en la hemólisis, o en una dificultad de captación o conjugación por el hígado, como en el síndrome de Gilbert.
• Bilirrubina directa elevada: pensar principalmente en una enfermedad hepatocelular o en una dificultad para excretar la bilis.

La bilirrubina total corresponde a la suma de las fracciones directa e indirecta.

Cuando su concentración aumenta de forma significativa, aparece la ictericia, caracterizada por la coloración amarillenta de la piel y, principalmente, de la parte blanca de los ojos. La ictericia suele comenzar a hacerse perceptible cuando la bilirrubina total se encuentra alrededor de 2 a 3 mg/dL o más, aunque este umbral no es exactamente igual en todas las personas.

Cuando existe un aumento importante de la bilirrubina directa, esta puede eliminarse a través de los riñones y hacer que la orina se vuelva más oscura.

En las obstrucciones importantes de las vías biliares, la cantidad de pigmentos biliares que llega al intestino puede disminuir considerablemente. En estos casos, las heces pueden volverse muy claras o blanquecinas.

¿Cómo interpretar el patrón de las alteraciones del perfil hepático?

Analizar cada resultado de forma aislada puede resultar confuso. En la práctica, la comparación entre TGO, TGP y fosfatasa alcalina permite reconocer tres patrones principales de alteración: hepatocelular, colestásico y mixto.

En el patrón hepatocelular, la TGO y la TGP están proporcionalmente más elevadas que la fosfatasa alcalina. Este patrón aparece, por ejemplo, en las hepatitis virales, la enfermedad hepática esteatósica, la hepatitis autoinmune, la hepatitis isquémica y las lesiones provocadas por medicamentos.

En el patrón colestásico, la fosfatasa alcalina está proporcionalmente más elevada que la TGO y la TGP. Este resultado sugiere principalmente problemas relacionados con el flujo de la bilis o las vías biliares.

En el patrón mixto, existe una elevación relevante tanto de las transaminasas como de la fosfatasa alcalina, en proporciones intermedias entre los patrones hepatocelular y colestásico.

Este patrón puede aparecer en diferentes situaciones. Una causa importante es la lesión hepática provocada por medicamentos, productos de origen vegetal o suplementos, que puede presentarse con un patrón hepatocelular, colestásico o mixto. También puede aparecer en algunas hepatitis virales o autoinmunes, en la obstrucción aguda de las vías biliares y en enfermedades que afectan simultáneamente a los hepatocitos y los conductos biliares, como algunos síndromes de superposición entre hepatitis autoinmune y enfermedades colestásicas.

Al igual que en los demás patrones, el resultado indica qué tipo de alteración está predominando, pero no permite identificar por sí solo su causa.

Además de estos tres patrones, otra posibilidad es la hiperbilirrubinemia aislada, una situación en la que la bilirrubina está elevada mientras que la TGO, la TGP y la fosfatasa alcalina permanecen normales. En este escenario, el primer paso es comprobar si el aumento se produce principalmente a expensas de la bilirrubina directa o indirecta.

Cuando predomina la bilirrubina indirecta, las principales posibilidades son un aumento de la producción de bilirrubina, como ocurre en la hemólisis, o una reducción de la capacidad de conjugación por el hígado. El síndrome de Gilbert es una de las causas más frecuentes de elevación aislada y discreta de la bilirrubina indirecta.

Cuando predomina la bilirrubina directa y las demás pruebas hepáticas permanecen normales, la situación es menos frecuente. Entre las posibles causas se encuentran trastornos hereditarios benignos, como los síndromes de Dubin-Johnson y Rotor. En cambio, cuando la bilirrubina directa aumenta junto con otras alteraciones del perfil hepático, deben considerarse enfermedades hepatocelulares y situaciones de colestasis u obstrucción de las vías biliares.

Estos patrones ayudan a orientar la investigación, pero ninguno de ellos determina por sí solo qué enfermedad está presente.

Pruebas que evalúan el funcionamiento del hígado

La TGO y la TGP son principalmente marcadores de lesión de las células del hígado, mientras que la fosfatasa alcalina y la GGT ayudan a identificar alteraciones de las vías biliares y del flujo de la bilis. Por lo tanto, estas pruebas no miden directamente la capacidad del hígado para desempeñar sus funciones.

Para evaluar mejor la función hepática, otras pruebas son más útiles. La albúmina y el tiempo de protrombina (TP/INR) ayudan a evaluar la capacidad del hígado para producir proteínas, mientras que la bilirrubina proporciona información sobre su capacidad para procesar y eliminar sustancias a través de la bilis.

La albúmina es una proteína producida por el hígado. Cuando la capacidad de síntesis hepática está reducida, principalmente en enfermedades crónicas avanzadas, su concentración en la sangre puede disminuir.

Sin embargo, una albúmina baja no significa necesariamente que exista una enfermedad hepática. También puede producirse en situaciones como inflamación sistémica, desnutrición, pérdida de proteínas a través de los riñones, enfermedades intestinales y exceso de líquido en el organismo.

Además, como la albúmina permanece durante un período relativamente largo en la circulación, no suele reflejar cambios rápidos de la función hepática.

El hígado también produce varios de los factores responsables de la coagulación de la sangre. Cuando su capacidad de síntesis está gravemente comprometida, el tiempo de protrombina puede prolongarse y el INR puede aumentar.

Sin embargo, las alteraciones del TP/INR tampoco son exclusivas de las enfermedades hepáticas. La deficiencia de vitamina K, el uso de algunos anticoagulantes y otros trastornos de la coagulación también pueden modificar estos resultados.

Por lo tanto, no existe una única prueba capaz de indicar por sí sola si el hígado «funciona bien». La interpretación adecuada depende del conjunto de resultados, del patrón de las alteraciones y del contexto clínico del paciente.

Preguntas frecuentes sobre el perfil hepático (FAQ)

---

---