Anemia por carencia de hierro (anemia ferropénica)

Dr. Pedro Pinheiro

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¿Qué es la anemia ferropénica?

Hay tres grupos de células que circulan en nuestra sangre: los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.

Se denomina anemia a la disminución del número de glóbulos rojos que circulan por la sangre.

La anemia ferropénica es una anemia causada por la falta de hierro. Esta forma de anemia es la más común en todo el mundo.

El hierro es un mineral esencial para la producción de hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos encargada de transportar el oxígeno por todo el cuerpo. Cuando falta hierro, la médula ósea no puede producir glóbulos rojos en cantidades adecuadas.

Expliquemos esta relación con más detalle.

Relación entre el hierro y la anemia

Los glóbulos rojos, también llamados hematíes o eritrocitos, son las células sanguíneas encargadas de transportar el oxígeno. Los glóbulos rojos son los que toman el oxígeno de los pulmones y lo llevan a todas las células de nuestro cuerpo.

Llamamos anemia a la disminución de la concentración de glóbulos rojos en la sangre. Para entender mejor lo que es una anemia, le sugiero que lea nuestro texto: Anemia: qué es, tipos, síntomas, causas y tratamiento.

El principal componente de los glóbulos rojos es la hemoglobina, una proteína que necesita de hierro para formarse. Cuando hay una carencia de hierro en el organismo, falta materia prima para la formación de hemoglobina y, por tanto, para la formación de glóbulos rojos. La incapacidad de producir glóbulos rojos conduce a la anemia.

Por lo tanto, siempre que las reservas de hierro del cuerpo están bajas, desarrollamos una anemia por carencia de hierro o anemia ferropénica.

Metabolismo del hierro

El cuerpo controla con precisión sus reservas de hierro, manteniéndolas siempre estables. Cuando estamos totalmente abastecidos, el intestino deja de absorber el hierro de los alimentos y permite que se excrete en las heces. Si los niveles de hierro descienden, el intestino delgado volverá a absorber el hierro de los alimentos, reponiendo nuestras reservas de hierro.

El hierro absorbido en el intestino se almacena en el hígado, “empaquetado” en una proteína llamada ferritina. Cuando tenemos niveles bajos de ferritina, significa que nuestras reservas de hierro son bajas.

Generalmente, de la cantidad total de hierro que hay en nuestro cuerpo, la mitad se almacena en el interior de los glóbulos rojos y la otra mitad en forma de ferritina. También hay una pequeña fracción que se une a la transferrina, una proteína que traslada el hierro desde su almacenamiento a la médula ósea, donde se producen nuevos glóbulos rojos.

En general, los adultos sanos no necesitan mucho hierro en su dieta, ya que el hierro ya presente en el cuerpo se recicla constantemente. Cuando un glóbulo rojo envejece y se destruye (aproximadamente a los 120 días de edad), su hierro es captado por la transferrina, llevado de vuelta a la médula ósea y reutilizado en la formación de nuevos glóbulos rojos. Por lo tanto, se necesitan muchos años de baja absorción de hierro para que haya una deficiencia en las reservas del cuerpo.

El mayor riesgo de una dieta deficiente en hierro es para aquellos individuos que necesitan más hierro del que tienen en sus reservas.

Dos ejemplos fáciles de entender son los niños y las mujeres embarazadas. El primer grupo está en constante crecimiento y, por tanto, requiere cantidades crecientes de hierro. Los niños de 6 meses a 3 años son los más propensos a desarrollar una carencia de hierro porque tienen una gran demanda y aún no han tenido tiempo de acumular sus reservas.

Las mujeres embarazadas suelen tener buenas reservas de hierro, pero empiezan a utilizarlas rápidamente en la formación del feto. En estos dos grupos, una dieta rica en hierro es esencial para mantener las reservas de hierro en niveles adecuados.

Causas de carencia de hierro

Dieta

Como ya se ha explicado, una simple carencia de hierro en la dieta es actualmente una causa poco frecuente de anemia ferropénica en adultos sanos. La dieta de la mayoría de las personas contiene cantidades suficientes de hierro para compensar las pequeñas pérdidas que se producen con el tiempo.

Excepto en personas con desnutrición por falta de alimentación, no hay que preocuparse mucho por la dieta, ya que la mayoría de las carnes tienen cantidades suficientes de hierro. Incluso los vegetarianos pueden ingerir buenas cantidades de hierro, puesto que alimentos como las espinacas, los huevos, la crema de trigo, las judías y los cereales contienen mucho hierro.

Malabsorción

La deficiencia de hierro y la anemia ferropénica pueden producirse en pacientes con enfermedades gastrointestinales que impiden de forma crónica la absorción de hierro, como la gastritis atrófica o la enfermedad celíaca. Estos pacientes pueden ingerir bastante hierro, pero no pueden absorberlo, lo que les impide reponer sus reservas cuando lo necesitan.

Pérdida de sangre

La causa principal de la anemia ferropénica es la pérdida de sangre. Cuando perdemos sangre, perdemos con ella el hierro que había dentro de las hemoglobinas, lo que obliga al cuerpo a utilizar sus reservas para producir nuevos glóbulos rojos.

Cuando la hemorragia es visible, como en el caso del vómito sanguinolento, sangre en las heces o los traumatismos con hemorragia, por ejemplo, la causa de la anemia se hace evidente porque hay una pérdida aguda de un gran volumen de glóbulos rojos.

En estos casos, hay una gran pérdida de hierro, pero la causa de la anemia es una pérdida inmediata de sangre sin el tiempo adecuado para que el cuerpo produzca más glóbulos rojos. Las mujeres con menstruaciones abundantes también pueden desarrollar anemia ferropénica.

Es más difícil identificar la anemia ferropénica cuando hay un sangrado pequeño, pero constante. Estas afecciones son comunes con las úlceras de estómago, los tumores intestinales y las hemorroides.

A menudo el paciente ni siquiera nota la presencia de sangre en las heces. La cantidad de sangre perdida es demasiado pequeña para causar una anemia inmediata, pero a largo plazo el cuerpo debe utilizar sus reservas de hierro para compensar los glóbulos rojos perdidos durante el sangrado crónico. En estos casos, la cantidad de hierro en la dieta puede ser inferior a la necesaria para reponer las reservas de hierro, lo que hace que el paciente agote sus reservas de hierro y desarrolle una anemia ferropénica con el tiempo.

Por lo tanto, en la actualidad, cualquier anemia ferropénica, a menos que haya una causa evidente, debe hacer que se investigue una fuente oculta de hemorragia.

Síntomas

Los síntomas de la anemia ferropénica son los mismos que los de cualquier anemia: cansancio, palidez de la piel, dificultad para respirar, intolerancia al ejercicio, taquicardia (corazón acelerado).

Sin embargo, la anemia ferropénica puede provocar algunos síntomas que no son habituales en otras anemias, como la perversión del apetito (también llamada pica), que es el deseo de comer objetos no alimentarios, como hielo, tierra, papel, hormigón, etc.

El síndrome de las piernas inquietas también es un hallazgo común. Otro signo típico de la anemia ferropénica es la presencia de una orina muy rojiza después de comer remolacha.

Para leer sobre los síntomas de la anemia en general, accede a: 10 síntomas de la anemia.

Diagnóstico

El diagnóstico de la anemia se realiza mediante el hemograma, que es el análisis de sangre que muestra los valores de hemoglobina y hematocrito (el porcentaje de glóbulos rojos en la sangre).

En general, decimos que hay anemia cuando el hemograma muestra

  • Hematocrito inferior al 41% en los hombres o al 35% en las mujeres.
  • Hemoglobina inferior a 13 g/dL para los hombres o a 12 g/dL para las mujeres.

El hemograma establece el diagnóstico de anemia, pero no puede decirnos su causa. Los valores del VCM (volumen corpuscular medio) y del HCM (hemoglobina corpuscular media), que también se miden en el hemograma, suelen estar disminuidos en la anemia ferropénica, pero la confirmación de la carencia de hierro debe realizarse mediante pruebas adicionales.

Evaluación de las reservas de hierro del cuerpo

Tras la investigación de la anemia, hay que medir la cantidad de hierro en la sangre, la ferritina y la saturación de transferrina.

Si estos valores son bajos en presencia de anemia, se puede decir que hay anemia por falta de hierro.

Si no hay causas evidentes de anemia ferropénica, como un embarazo o una hemorragia visible, se recomienda investigar la pérdida de sangre oculta en el tracto digestivo. Las dos pruebas más utilizadas con este fin son la endoscopia digestiva y la colonoscopia.

Tratamiento

El tratamiento de la anemia ferropénica se hace con la reposición de hierro. Los comprimidos de sulfato ferroso suelen tener hasta 6 veces más hierro del que obtenemos de una dieta normal. Si la anemia ferropénica está causada por el embarazo o por un flujo menstrual abundante, suele ser suficiente la reposición de hierro.

El hierro se absorbe mejor si se toma en ayunas y junto con vitamina C o zumo de naranja. El reemplazo de hierro puede causar algunos efectos secundarios, siendo los más comunes las náuseas y la pirosis. También son frecuentes las heces de color oscuro, pero esto es sólo una preocupación cosmética sin gran relevancia clínica.

Si la causa de la anemia ferropénica no está clara, no hay que limitarse a sustituir el hierro, sino que hay que investigar la causa.

Prescribir hierro sin investigar la hemorragia oculta puede corregir la anemia temporalmente, pero no tratará la enfermedad subyacente. Si la causa es un tumor del intestino, por ejemplo, limitarse a sustituir el hierro sin buscar el origen de la pérdida de sangre retrasará el diagnóstico, disminuyendo las posibilidades de tratamiento curativo de la lesión.

Alimentos ricos en hierro

A pesar de la dieta ser importante, las personas con carencia de hierro suelen necesitar más hierro del que pueden consumir a través de su dieta.

En una dieta normal de 2000 calorías hay, por término medio, unos 10 mg de hierro elemental. Un solo comprimido de sulfato ferroso de 325 mg contiene 65 mg de hierro elemental.

Por lo tanto, normalmente no se recomienda aumentar la ingesta de hierro en la dieta como único tratamiento de la anemia ferropénica. Sin embargo, esto no significa que una dieta rica en hierro no pueda ayudar. Cuanto más hierro pueda consumir un paciente en su dieta, menos necesitará reemplazar el hierro con suplementos.

En general, los alimentos más ricos en hierro son:

  • Carne roja.
  • Yema de huevo.
  • Harina de pescado.
  • Hojas verdes oscuras como espinacas y col rizada.
  • Frutas secas como ciruelas y pasas.
  • Cereales y granos fortificados con hierro (verifica las etiquetas).
  • Moluscos (ostras, almejas y vieiras).
  • Menudos de pavo o pollo.
  • Frijoles, lentejas, granos, guisante y soja.
  • Hígado.
  • Alcachofas.

Referencias


Autor(es)

Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.

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