Beta hCG – Prueba de embarazo en sangre

Dr. Pedro Pinheiro

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Beta hCG

Tiempo estimado de lectura del artículo: 6 minutos

¿Qué es la hCG?

La sigla hCG se refiere a la hormona gonadotropina coriónica humana. Su nivel en sangre se utiliza ampliamente como prueba de embarazo porque es una hormona producida por las células del embrión.

Como veremos más adelante, la hCG puede ser producida incluso por otras células del cuerpo, pero esto solo ocurre en situaciones excepcionales. En el 99 % de los casos, si una mujer tiene niveles elevados de gonadotropina coriónica humana en sangre, significa que está embarazada.

El análisis de sangre de hCG es el método de diagnóstico del embarazo más preciso. Cuando se recoge en el momento adecuado y se interpreta correctamente, tiene una tasa de precisión cercana al 100 %.

La hCG también puede medirse en la orina, razón por la cual en los últimos años ha aumentado la oferta de pruebas de embarazo caseras. La prueba de orina, sin embargo, no es tan fiable como la de sangre, y puede haber casos de resultados falsos negativos si la prueba se realiza demasiado pronto en el embarazo.

Cómo se produce la hCG

La gonadotropina coriónica humana es una hormona importante, necesaria para el mantenimiento y el desarrollo del embarazo. Es producida por el trofoblasto, un grupo de células del embrión que da lugar a la placenta.

Unos seis días después de la fecundación del óvulo por el espermatozoide, el embrión en desarrollo alcanza la pared uterina y se aloja en ella. A partir de ese momento, la hormona hCG producida por el trofoblasto puede llegar al torrente sanguíneo de la madre, lo que hace posible su detección mediante pruebas de laboratorio ultrasensibles.

A medida que el embrión y la placenta se desarrollan, más hCG se produce y se libera en la circulación materna. En las primeras semanas de embarazo, los niveles de hCG se duplican cada 2 o 3 días. Si en los primeros 30 días de embarazo la velocidad de elevación de la gonadotropina coriónica humana es inesperadamente baja, es posible que haya algo mal en el embarazo, como inviabilidad fetal o embarazo ectópico.

¿Cuándo se vuelve detectable la hCG?

Las técnicas actuales solo pueden detectar la hCG a partir de la 3.ª o 4.ª semana de embarazo, contada desde la fecha de la última menstruación.

Como la 4.ª semana de embarazo suele equivaler al momento en que debería llegar la siguiente menstruación, siempre recomendamos a la paciente que espere a que se retrase la menstruación para hacerse la prueba. De este modo, minimizamos el riesgo de resultados falsos negativos (para saber más sobre el mejor momento para hacer la prueba de embarazo, lee: Test de embarazo: cómo y cuándo hacerlo).

Valores de hCG en cada semana de embarazo

En general, los valores de hCG se comportan de la siguiente manera a lo largo de las semanas de embarazo:

  • Mujeres no grávidas o con menos de 3 semanas de embarazo: menos de 5 mIU/ml.
  • 3 semanas de embarazo: entre 5 y 50 mIU/ml.
  • 4 semanas de embarazo: entre 5 y 426 mIU/ml.
  • 5 semanas de embarazo: entre 18 y 7.340 mIU/ml.
  • 6 semanas de embarazo: entre 1.080 y 56.500 mIU/ml.
  • 7 a 8 semanas de embarazo: entre 7.650 y 229.000 mIU/ml.
  • 9 a 12 semanas de embarazo: entre 25.700 y 288.000 mIU/ml.
  • 13 a 16 semanas de embarazo: entre 13.300 y 254.000 mIU/ml.
  • 17 a 24 semanas de embarazo: entre 4.060 y 165.400 mIU/ml.
  • 25 a 40 semanas de embarazo: entre 3.640 y 117.000 mIU/ml.

Ten en cuenta que los valores mencionados son orientativos. No son una regla y los distintos laboratorios de análisis clínicos pueden mostrar valores ligeramente diferentes.

Si nivel de hCG es diferente, no te asustes, ya que no significa necesariamente que haya algo mal en tu embarazo. Lo más importante es la velocidad de crecimiento de la hormona en las primeras semanas.

Los valores de hCG en los embarazos gemelares, ya sean mellizos o trillizos, suelen ser más altos, porque si hay más embriones, también hay más fuentes de producción de gonadotropina coriónica.

Normalmente, la hCG alcanza su máximo alrededor de la 10.ª semana de embarazo. Después, los niveles empiezan a descender hasta la semana 20, momento en el que se estabilizan y permanecen más o menos constantes hasta el día del parto.

¿Es posible calcular el tiempo de embarazo por el valor de Beta hCG?

No. La determinación de hCG sólo sirve para hacer el diagnóstico de embarazo. Es imposible estimar con la precisión adecuada la edad gestacional solamente mediante los valores de gonadotropina coriónica humana.

Si te fijas en los valores de referencia facilitados anteriormente, observarás que puede haber enormes variaciones entre los valores de gonadotropina coriónica humana a lo largo de las semanas de embarazo. Una mujer embarazada en la semana 8, por ejemplo, puede tener una hCG de 9.000, mientras que otra con la misma edad gestacional puede tener ya una hCG de 150.000.

Si quieres saber cuáles son las formas más adecuadas de estimar la edad gestacional, lee el siguiente artículo: Calculadora y calendario del embarazo.

¿Cuál es la diferencia entre la hCG Beta y la hCG?

La hCG es una hormona formada por dos grandes moléculas, denominadas subunidad Alfa (o fracción Alfa) y subunidad Beta (o fracción Beta). La primera es estructuralmente similar a otras hormonas, como la hormona foliculoestimulante (FSH) o la hormona luteinizante (LH). La segunda es única, ya que no existe en ninguna otra hormona.

La hCG producida por el feto pasa al torrente sanguíneo de la madre y sufre un proceso de metabolización y degradación en los tejidos y los riñones, generando varias isoformas diferentes de hCG en la sangre y la orina, como por ejemplo:

  • hCG íntegra.
  • hCG degradada.
  • Beta-hCG.
  • Beta-hCG degradada.
  • Alfa-hCG.

Las pruebas de embarazo en sangre pueden dosificar hCG intacta, Beta-hCG o «hCG total», que incluye todas las isoformas de hCG.

El término Beta-hCG o B-hCG se ha popularizado con el tiempo como sinónimo de prueba de embarazo, pero no indica necesariamente que la prueba se haga dosificando sólo la subunidad Beta de la hCG. Muchas veces la prueba se llama Beta-hCG, pero el laboratorio analiza más de una isoforma de la hormona.

Aunque no son exactamente lo mismo, los términos Beta-hCG y hCG suelen utilizarse como sinónimos. A lo largo de nuestro texto, toda la información será válida para las dos pruebas de embarazo llamadas Beta-hCG o hCG.

Formas de dosificar la hCG

La hCG se produce en la placenta, se libera en la sangre de la madre, se metaboliza en los tejidos, se filtra por los riñones de la madre y se elimina por la orina. Por tanto, la hCG y sus isoformas pueden medirse tanto en la sangre como en la orina de la embarazada. Salvo en casos raros, que se explicarán más adelante, si se detecta hCG en la sangre o la orina de una mujer, significa que está embarazada.

Existen básicamente dos formas de evaluar la presencia de gonadotropina coriónica humana: la hCG cualitativa y la hCG cuantitativa.

La hCG cualitativa no proporciona valores, sólo revela si hay o no gonadotropina coriónica humana en valores relevantes circulando por la sangre de la madre. Esta forma se utiliza mucho en las pruebas de embarazo de farmacia que utilizan la orina como fuente de investigación.

Estas pruebas tienen una tira que reacciona a la presencia de gonadotropina coriónica humana. La tira no cuantifica la hormona, sólo señala si está presente o no (la prueba es positiva o negativa).

Prueba de embarazo de farmacia positiva con beta hCG cualitativa
Prueba de embarazo de farmacia positiva con Beta-hCG cualitativa

La hCG cuantitativa, en cambio, es la forma que se utiliza en la mayoría de los análisis de sangre. En esta forma de análisis, el resultado se da en valores, normalmente en miliunidades internacionales por mililitro (mUI/ml). La mayoría de los laboratorios consideran que un embarazo está en curso cuando los valores son superiores a 25 mUI/ml.

Cómo interpretar los valores (resultado cuantitativo)

Es importante señalar que las pruebas de embarazo en orina no se utilizan para establecer un diagnóstico definitivo de embarazo. Incluso cuando son positivas, el resultado debe confirmarse mediante un análisis de sangre, que es la prueba de embarazo más fiable.

La mayoría de los análisis de sangre pueden detectar niveles mínimos de hCG de 5 mUI/ml, pero ahora existen pruebas supersensibles que detectan la presencia de hasta 1 ó 2 mUI/ml.

La mayoría de los laboratorios utilizan los siguientes valores de referencia

  • hCG por debajo de 5 mUI/ml: resultado negativo, no hay embarazo en curso.
  • hCG entre 5 y 25 mUI/ml: resultado indefinido, indica generalmente que no hay embarazo en curso, pero puede darse el caso de un embarazo muy reciente, cuando aún no ha habido tiempo para que la hCG se produzca en cantidades suficientes para ser detectada en la sangre. En estos casos, la prueba debe repetirse al cabo de tres días.
  • hCG superior a 25 mUI/ml: resultado positivo, indica embarazo en curso.

Siempre es importante prestar atención a los valores de referencia del laboratorio. En la mayoría de los casos, los laboratorios utilizan un valor de 25 mUI/ml como umbral. Sin embargo, dependiendo del método químico utilizado, el valor considerado positivo puede ser inferior o superior.

Normalmente, para que el embrión se implante en el útero y su hCG alcance niveles relevantes en el torrente sanguíneo de la mujer embarazada, son necesarios entre 7 y 14 días después de la relación sexual.

En general, sólo recomendamos realizar la prueba hCG después de que se retrase el periodo menstrual, porque antes es improbable que haya habido tiempo suficiente para que los valores de hCG sean lo bastante elevados como para detectarlos en los exámenes.

Casos de hCG falsamente negativos

La causa principal de los hCG falsos negativos es la prueba realizada demasiado pronto. Algunas mujeres se ponen ansiosas porque han tenido relaciones sexuales sin protección y acaban haciéndose la prueba de embarazo unos días más tarde, incluso antes de cualquier retraso menstrual.

No tiene sentido hacerse la prueba tan pronto porque, si estás embarazada, es posible que el embrión ni siquiera haya llegado aún al útero. Si el embrión aún no se ha implantado en el útero, es imposible que haya hCG en el torrente sanguíneo de la madre.

Las pruebas de hCG de última generación pueden detectar la elevación de hCG con solo 1 día de retraso menstrual. Sin embargo, para reducir el riesgo de falsos negativos, recomendamos hacer la prueba solamente tras una semana de retraso menstrual.

Ten en cuenta que el embarazo no puede descartarse por completo si se obtiene un resultado negativo con menos de 1 semana de retraso. Sin embargo, un resultado negativo con más de dos semanas de retraso hace que la posibilidad de embarazo sea muy improbable.

En mujeres con un ciclo menstrual muy irregular, saber si la regla se ha retrasado o no puede no ser tan sencillo. En estos casos, sugerimos realizar la prueba solo 14 días después de haber mantenido relaciones sexuales sin protección.

La concentración de hCG en orina es menor que en sangre, por lo que el riesgo de falso negativo es mayor en esta forma.

Por último, el uso de medicamentos no causa falsos negativos, incluidos los anticonceptivos tradicionales, la píldora del día después, los antidepresivos, los antibióticos, etc. Las infecciones tampoco alteran el resultado.

Casos de hCG falsamente positivos

Con las técnicas actuales de detección de hCG, los casos de falsos positivos son raros. A continuación se exponen algunas situaciones en las que es posible un resultado falso positivo.

Entre estos casos está la muerte fetal que se produce poco después de la implantación del embrión en el útero. En esta situación, la hCG puede ser positiva, pero como se ha producido un aborto, no habrá desarrollo del embarazo. Los abortos que se producen tan pronto pueden pasar desapercibidos porque el embrión todavía es microscópico.

Por otra parte, algunas mujeres que siguen un tratamiento para quedarse embarazadas pueden utilizar medicamentos basados en la hCG. En estos casos, la hCG detectada en los análisis puede ser sólo un resto de la medicación tomada días antes. Generalmente, tras dos semanas de interrupción, esta hCG se habrá eliminado y ya no interferirá en las pruebas de embarazo.

Otros medicamentos no provocan falsos positivos de hCG, incluidos los anticonceptivos, la píldora del día después, los antidepresivos, los antibióticos, el clomifeno o cualquier otra hormona.

Muy raramente, las pacientes que han tenido recientemente mononucleosis pueden tener hCG falsos positivos (con valores bajos).

En las mujeres mayores, próximas a la menopausia, la hipófisis, glándula presente en el cerebro, puede empezar a segregar pequeñas cantidades de hCG, suficientes para mantener los valores justo por encima de 25 mUI/ml, aunque lo más frecuente son valores entre 7 y 15 mUI/ml.

Tumores productores de hCG

Algunos tumores son productores de gonadotropina coriónica humana, como en la enfermedad trofoblástica gestacional, que engloba las siguientes patologías:

  • Mola hidatidiforme (parcial o completa).
  • Mola invasiva.
  • Coriocarcinoma.
  • Tumor trofoblástico de sitio placentario.

Estas enfermedades producen tumores derivados de la proliferación anormal de células trofoblásticas. La producción de hCG de estos tumores trofoblásticos puede ser bastante grande, a menudo superior a 100.000 mUI/ml y, en algunos casos, superior a 500.000 mUI/ml.

Preguntas frecuentes y respuestas

¿Es posible detectar hCG en los hombres?

Aunque es poco frecuente, los hombres pueden tener niveles detectables de hCG en casos de algunos tipos de cáncer, como el testicular. En los hombres sanos, los niveles de hCG deben ser inferiores a 2 mUI/ml.

¿Es posible estar embarazada y obtener un resultado negativo en el análisis de sangre?

Sólo si la prueba se ha hecho muy pronto, antes de que el embrión haya empezado a producir hCG.

¿Es posible que la prueba de hCG sea positiva y no estar embarazada?

Sí, pero esto suele ocurrir sólo en casos de tumores que producen la hormona gonadotropina coriónica humana o en pacientes que utilizan medicación para la infertilidad que tiene hCG en su composición.

¿Cómo se realiza la prueba Beta hCG?

Es una prueba sencilla, que se realiza mediante extracción de sangre.

Mi hCG dio 25 mUI/ml, ¿qué significa?

25 mUI/ml es el valor de corte para el embarazo. Este resultado en mujeres en edad fértil suele indicar embarazo, pero es mejor repetir la prueba pasadas 72 horas. Si la paciente está realmente embarazada, al cabo de 3 días este valor por lo menos se habrá duplicado.

¿Cuándo empieza a producirse la hCG?

A partir del momento en que el embrión se implanta en el útero, acontecimiento que se produce unos 7 días después de la concepción.

¿Puedo estimar la edad gestacional por el valor de hCG?

La hCG es un método poco fiable para estimar el tiempo de embarazo. Se puede saber si el embarazo es muy reciente o no, pero calcular la semana de gestación no es posible.

¿Es necesario hacer la prueba de la beta-hCG en ayunas?

No, no es necesario ayunar.


Referencias


Autor(es)

Dr. Pedro Pinheiro

Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.

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