¿Qué es cansancio?
El cansancio es un síntoma muy común en la práctica médica y se describe generalmente por los pacientes como una falta de fuerza o desaliento para realizar tareas que requieren esfuerzo físico o mental.
Otros términos también son utilizados para describir el cansancio tales como fatiga, agotamiento, letargo, somnolencia, debilidad, astenia, falta de energía, cansancio mental, cansancio psicológico o falta de aliento.
¿Cansancio o disnea?
El cansancio y la disnea son síntomas diferentes. A menudo pueden aparecer juntos, ya que algunas enfermedades pueden presentar ambos síntomas. Pero el cansancio y la disnea son síntomas diferentes.
La falta de aire, llamada disnea en la terminología médica, es una sensación de dificultad para respirar; es la impresión de que no entra suficiente aire en los pulmones. La disnea también puede manifestarse como una dificultad para expulsar el aire ya respirado.
El cansancio, en cambio, es la dificultad para realizar esfuerzos o tareas, aunque sean mínimos, como caminar, subir escaleras, o incluso cepillarse los dientes o peinarse en los casos más graves.
Es muy frecuente que los pacientes que se quejan de cansancio no se quejen de disnea. Por otra parte, es habitual que los pacientes que se quejan de disnea presenten también cierto grado de cansancio.
En este artículo, vamos a simplemente atenernos al cansancio.
Causas
El cansancio ocasional, causado por un esfuerzo físico moderado a intenso, es perfectamente normal y esperable. Cuanto mejor preparado físicamente esté el individuo, más resistente será a la fatiga.
Las personas sedentarias, sobre todo las obesas, pueden sentirse cansadas muy fácilmente, a veces con sólo dar un paseo más largo. El sedentarismo y la mala forma física son las causas más frecuentes de fatiga en la población. Cuanto menos actividad física realiza un individuo, más fácilmente aparece la sensación de cansancio.
Las afecciones infecciosas, especialmente las víricas, también son causas de cansancio de corta duración. El cansancio que dura menos de 48 horas no tiene relevancia clínica, a menos que sea de gran intensidad y sin motivo aparente.
El cansancio también es frecuente en las personas que llevan una vida muy ajetreada, con exceso de trabajo, estrés y poco tiempo para el ocio y el descanso. Generalmente, también se trata de personas sedentarias por falta de tiempo para hacer ejercicio.
A pesar del estilo de vida sedentario, la fatiga en este grupo suele deberse más al estrés, la falta de sueño, la mala alimentación y, muchas veces, la depresión o los trastornos de ansiedad no diagnosticados, que a una mala forma física. Este tipo de cansancio suele describirse como fatiga mental.
Sin embargo, no todo cansancio indica únicamente una mala aptitud cardiopulmonar o un exceso de trabajo o estrés. Hay decenas de enfermedades que pueden manifestarse como cansancio crónico.
Discutiremos brevemente 11 causas comunes de la fatiga prolongada. Si quieres más detalles sobre cada enfermedad, utiliza los enlaces que se proporcionan para acceder a los textos específicos.
Hipotiroidismo
Se denomina hipotiroidismo cuando la glándula tiroides produce una cantidad insuficiente de sus hormonas, que son las responsables de controlar el metabolismo corporal, es decir, la forma en que el cuerpo almacena y utiliza la energía.
El hipotiroidismo es una causa frecuente de cansancio y astenia; suele estar asociado a otros signos y síntomas, como piel seca, estreñimiento, intolerancia al frío, dolor articular, niveles elevados de colesterol en sangre, caída del cabello y aumento de peso.
La fatiga por hipotiroidismo es permanente y puede estar presente incluso en reposo.
El cansancio del paciente con hipotiroidismo tiene dos componentes: el primero es la intolerancia al esfuerzo, que hace que el paciente se canse incluso después de realizar pequeñas actividades; el segundo es un cuadro de desánimo, sensación de falta de energía y lentitud de pensamiento que se produce incluso en ausencia de esfuerzo físico.
Para obtener más información sobre hipotiroidismo, lee: Hipotiroidismo – Tiroiditis de Hashimoto.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede ser causado por un cuadro de hipotiroidismo?
El hipotiroidismo debe ser pensado siempre que el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Estreñimiento.
- Desaliento.
- Aumento de peso.
- Intolerancia al frío.
- Pérdida de cabello.
- Uñas débiles.
- Pérdida parcial del vello de las cejas.
- Antecedentes familiares de hipotiroidismo.
Insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca es una afección causada por la incapacidad del corazón bombear la sangre adecuadamente por el cuerpo. Básicamente, esta enfermedad es causada por un corazón débil incapaz de satisfacer a la demanda de energía requerida por el organismo.
Las principales causas de la insuficiencia cardíaca son el infarto de miocardio, hipertensión arterial mal controlada, enfermedades de las válvulas del corazón y alcoholismo.
Hay diferentes grados de insuficiencia cardíaca. En las etapas iniciales, el paciente se siente cansado solamente a esfuerzo moderado. A medida que la enfermedad avanza, la fatiga se hace cada vez más evidente, hasta que actividades triviales como peinarse o cepillarse los dientes resultan agotadoras.
La debilidad del corazón provoca retención de líquidos en el cuerpo, llevando a edemas (hinchazón) en las piernas. En estadios más avanzados, también hay retención de líquido en los pulmones, lo que contribuye a la fatiga y a la dificultad para respirar, sobre todo cuando el paciente se acuesta.
Para más información sobre insuficiencia cardíaca, lee: Insuficiencia cardíaca: causas y síntomas.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por una insuficiencia cardíaca?
La insuficiencia cardíaca debe ser considerada cuando los pacientes se quejan de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Hinchazón en las piernas.
- Falta de aire que empeora cuando el paciente se acuesta.
- Intolerancia a los esfuerzos moderados o pequeños, que hasta hace poco fueron bien tolerados.
- Antecedentes de hipertensión arterial mal controlada durante muchos años.
- Antecedentes de cardiopatía isquémica, como infarto de miocardio o angina de pecho.
- Antecedentes de enfermedad de las válvulas del corazón.
- Cansancio que empeora gradualmente durante meses y años.
- Alcoholismo.
Anemia
Anemia es una enfermedad causada por la reducción de la concentración de glóbulos rojos en la sangre (eritrocitos), que son las células responsables del transporte de oxígeno por el cuerpo.
La anemia es una causa frecuente de cansancio y, cuando está en grados avanzados, se manifiesta con palidez de la piel y aceleración de los latidos del corazón en reposo.
Hay docenas de causas para la anemia, siendo la más común la pérdida de sangre desde el tracto gastrointestinal, que conduce a anemia por deficiencia de hierro. Esto es una hipótesis que siempre se debe tomar en cuenta en los ancianos.
Para más información sobre anemia, lee: Anemia: qué es, tipos, síntomas, causas y tratamiento.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por un cuadro de anemia?
La anemia debe ser siempre considerada cuando el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Palidez de la piel.
- Recientes pérdidas de sangre, especialmente de origen gastrointestinal.
- Pacientes ancianos.
- Intolerancia a los esfuerzos moderados o pequeños, que hasta hace poco se toleraban bien.
- Latidos cardíacos rápidos, incluso en reposo.
Insuficiencia renal crónica
Insuficiencia renal crónica es el nombre dado a la pérdida de función de los riñones, que son los órganos encargados, entre otras cosas, de filtrar las toxinas de la sangre y del control de volumen de agua corporal.
Varias enfermedades pueden llevar a la enfermedad renal, siendo las más comunes:
- Hipertensión.
- Diabetes mellitus.
- Poliquistosis renal.
- Enfermedades glomerulares.
- Infecciones urinarias de repetición.
- Cálculos renales de repetición.
- Enfermedades de la próstata.
La insuficiencia renal es, frecuentemente, una enfermedad silenciosa hasta etapas tardías y puede causar cansancio por varias razones. Las más importantes son anemia, acumulación de toxinas en el cuerpo, acidez de la sangre y desnutrición.
El diagnóstico de insuficiencia renal puede hacerse por dosificación sanguínea de creatinina.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por un cuadro de insuficiencia renal crónica?
La insuficiencia renal debe ser siempre considerada cuando el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Pacientes con antecedentes de diabetes durante muchos años.
- Anemia sin causa aparente.
- Pérdida progresiva y prolongada del apetito.
- Inicio reciente de hipertensión o empeoramiento reciente de la hipertensión existente.
- Hinchazón en las piernas.
- Sangre en la orina.
- Espuma excesiva en la orina.
Diabetes Mellitus
La diabetes mellitus es una enfermedad causada por la incapacidad del organismo para transportar la glucosa de la sangre a las células, donde es necesaria para generar energía. Sin glucosa, las células de todo el cuerpo “pasan hambre” y no pueden realizar sus funciones correctamente.
La insulina es la hormona responsable del transporte de la glucosa de la sangre a las células. La diabetes tipo 1 se produce por ausencia de insulina en la sangre, mientras que la diabetes tipo 2 se presenta por un mal funcionamiento de la insulina existente.
La diabetes no tratada cursa generalmente con cansancio, pérdida de peso, orina excesiva y sed permanentes.
Para conocer más acerca de la diabetes, lee: Diabetes mellitus: qué es, causas y tipos.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por un cuadro de diabetes?
La diabetes mellitus debe ser siempre considerada cuando el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Sed excesiva.
- Orina excesiva
- Pérdida de peso a pesar del aumento del apetito.
- Cansancio en niños.
- Cansancio en pacientes obesos.
- Antecedentes familiares de diabetes.
Enfermedades pulmonares
Enfermedades pulmonares, especialmente bronquitis crónica, enfisema y asma, son causas comunes del cansancio.
Los pulmones son los órganos responsables de la captación de oxígeno y eliminación de dióxido de carbono. Cuando los pulmones están enfermos, la oxigenación de sangre se queda comprometida, llevando a un cuadro de cansancio.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por un cuadro de enfermedad pulmonar?
Las enfermedades pulmonares deben ser pensadas cada vez que el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Cuando la falta de aire es una queja más importante que el cansancio.
- Cuando el paciente se queja de falta de aire con actividades mínimas, como bañarse o cepillarse los dientes, o inclusive en reposo.
- Cuando el paciente fuma durante muchos años.
- Cuando el paciente tiene tos.
Síndrome de fatiga crónica
La fatiga crónica es un síndrome todavía poco conocido que suele causar cansancio crónico sin causa aparente.
El paciente con síndrome de fatiga crónica no presenta ninguna alteración en la exploración física ni en los exámenes complementarios. Se queja de dolor, pero no se encuentra ninguna lesión; se queja de fiebre, pero el termómetro nunca la muestra; refiere debilidad muscular, pero los exámenes de los músculos son todos normales.
Depresión, fibromialgia e infecciones virales, como la mononucleosis infecciosa, tienden a ser factores desencadenantes de la aparición de este síndrome.
Para saber más sobre el síndrome de fatiga crónica, lee: Síndrome de fatiga crónica: causas, síntomas y tratamiento.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por un cuadro de síndrome de fatiga crónica?
Además del cansancio crónico, los pacientes con síndrome de fatiga crónica también tienden a tener los siguientes síntomas:
- Dificultad para concentrarse y “mala memoria”.
- Dolor de garganta.
- Dolor muscular.
- Dolor articular.
- Dolor de cabeza.
- Dificultad para dormir.
- Ganglios linfáticos discretamente aumentados y dolorosos.
- Agotamiento después de esfuerzo físico o mental, incluso después de 24 horas de descanso.
Embarazo
El cansancio es un síntoma muy común durante el embarazo. Generalmente, comienza en el primer trimestre, desaparece en el segundo y vuelve con mayor intensidad al final de la gestación.
La fatiga del primer trimestre suele venir acompañada de somnolencia frecuente y suele ser causada por los cambios hormonales del principio del embarazo.
En el tercer trimestre, el cansancio está más relacionado con el peso del bebé, la dificultad de la expansión de los pulmones debido al tamaño del útero, la anemia natural del embarazo y los cambios hormonales.
Para saber más sobre el cansancio en el embarazo, lee: Cansancio y sueño excesivo en el embarazo.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por un embarazo?
- Cuando hay náuseas frecuentes.
- Cuando hay retraso menstrual o cambio en las características habituales de la menstruación.
- Cuando la paciente presenta otros síntomas de embarazo.
- Cuando la paciente sabe que está en el primer trimestre del embarazo.
Medicamentos
El uso prolongado de medicamentos puede ser la causa de un cansancio crónico. Relajantes musculares, antidepresivos, antihistamínicos, betabloqueantes y los analgésicos opiáceos son causas comunes. La cafeína excesiva también puede causar cansancio, así como el consumo excesivo de alcohol.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por algún medicamento?
- Ancianos que toman múltiples medicamentos.
- Cuando el paciente hipertenso está con presión arterial muy baja.
- Cuando el paciente toma medicamentos para el corazón y presenta frecuencia cardíaca muy baja.
- Cuando aparece fatiga tras el inicio de un nuevo medicamento.
Trastornos del sueño
Dormir adecuadamente es esencial para estar descansado. Cualquier trastorno del sueño que interfiera en una buena noche de sueño puede ser la causa de un cansancio crónico. En este caso, el cansancio viene con somnolencia durante el día.
La apnea obstructiva del sueño es una causa común de cansancio y somnolencia, especialmente en personas obesas.
Para obtener más información sobre apnea obstructiva del sueño, lee: Apnea del sueño: qué es, síntomas y tratamiento.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por trastornos del sueño?
Los trastornos del sueño deben ser considerados cuando el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Dificultad para iniciar el sueño.
- Al despertar, tener la sensación de que el sueño no ha sido reparador.
- Somnolencia excesiva durante el día.
- Irritación durante todo el día.
- Pacientes obesos.
- Pacientes que roncan mucho durante la noche.
Depresión
La depresión, también llamada trastorno depresivo mayor, es una enfermedad psiquiátrica crónica, muy frecuente y caracterizada por un cambio en el estado de ánimo del paciente, que se queda triste más allá del normal, desanimado, sin energía, con baja autoestima y dificultad de ocuparse de su vida personal y profesional.
La depresión es diferente de la tristeza común que surge cuando pasa algo malo en nuestras vidas. Personas sin depresión se sienten tristes cuando tienen motivos y mejoran después de algún tiempo. El paciente deprimido no necesita motivos para sentirse triste y no logra mejorar, por más que lo quiera.
La depresión es una enfermedad crónica que requiere tratamiento a largo plazo. Igual como no se deja de ser diabético, solamente con fuerza de voluntad y pensamiento positivo, la depresión necesita de ayuda médica para ser controlada.
Para conocer más sobre la depresión, lee: Depresión: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado por depresión?
La depresión debe ser considerada cuando el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Desaliento.
- Baja autoestima.
- Tristeza profunda.
- Cuadro de ansiedad asociado.
- Falta de ambición.
- Falta de ganas de salir de casa o de participar en actividades sociales.
- Falta de interés general.
Otras causas de cansancio
Hay docenas de otras causas de fatiga prolongada. A menudo, se requiere una amplia investigación médica para obtener un diagnóstico correcto.
A modo de ejemplo, podemos citar también las siguientes causas de fatiga prolongada:
- Varices e insuficiencia venosa de los miembros inferiores.
- Cáncer oculto.
- Fibromialgia.
- Enfermedades del hígado.
- Enfermedades autoinmunes.
- Tuberculosis.
- Mononucleosis.
- Enfermedades de la glándula suprarrenal.
- Reflujo gastroesofágico.
- Miopatías (enfermedades de los músculos).
- Infecciones crónicas como el VIH, la hepatitis B o hepatitis C.
- Enfermedades neurológicas degenerativas, como el síndrome de Parkinson.
Referencias
- Approach to the adult patient with fatigue – UpToDate.
- Fatigue: a practical approach to diagnosis in primary care – Canadian Medical Association journal – CMAJ.
- Fatigue: An Overview – American Academy of Family Physicians.
- Fatigue – a rational approach to investigation – Australian Family Physician.
- The differential diagnosis of tiredness: a systematic review – BMC family practice.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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