Antibiótico y antiinflamatorio: diferencias y cuándo usar cada uno

¿Cuál es la diferencia entre antibiótico y antiinflamatorio?

Los antibióticos y los antiinflamatorios, al tener nombres parecidos, generan una enorme confusión entre los pacientes. Es muy frecuente que una persona esté tomando un antiinflamatorio y piense que está siendo tratada con un antibiótico, y viceversa.

Los antibióticos y los antiinflamatorios son medicamentos diferentes, con mecanismos de acción y finalidades distintas.

Los antibióticos se utilizan habitualmente para tratar infecciones causadas por bacterias. En cambio, los antiinflamatorios ayudan a reducir el dolor, la hinchazón, el enrojecimiento y otros signos de inflamación, pero no actúan directamente sobre la causa de la infección; es decir, no tienen acción contra las bacterias.

Una infección puede causar inflamación, pero no toda infección necesita antibiótico. La gripe, el resfriado, la COVID-19 y gran parte de los dolores de garganta, por ejemplo, están causados por virus y no requieren antibióticos.

En algunas situaciones, como en determinadas faringitis bacterianas, el médico puede indicar un antibiótico para combatir la bacteria y un antiinflamatorio para aliviar el dolor o la fiebre mientras el antibiótico todavía no ha hecho efecto. Esto no significa que la asociación sea necesaria o adecuada en todos los casos.

¿Qué son los antibióticos y cuándo están indicados?

El término bio proviene del griego bíos, que significa vida o ser vivo. Por tanto, técnicamente, un antibiótico podría ser cualquier sustancia capaz de eliminar organismos vivos. En la práctica médica, sin embargo, el término antibiótico acaba restringiéndose a un grupo de fármacos con acción contra las bacterias.

Los antibióticos no actúan contra virus, hongos ni parásitos. Para estos microorganismos existen otros grupos de medicamentos, clasificados como antivirales, antifúngicos o antiparasitarios.

Por tanto, los antibióticos son los fármacos indicados para el tratamiento de infecciones provocadas por bacterias, como ocurre en la neumonía, la meningitis, la tuberculosis, la faringitis bacteriana, la cistitis, la erisipela, el impétigo, la sífilis y decenas de otras enfermedades. Si desea saber más sobre las enfermedades de origen bacteriano, lea: Enfermedades causadas por bacterias.

Entre los antibióticos más antiguos y conocidos se encuentran las penicilinas, cuyo descubrimiento se remonta a 1928. Actualmente, existen varias clases diferentes de antibióticos, con características y espectros de acción distintos.

Siempre conviene recordar que existen miles de tipos de bacterias diferentes, muchas de ellas biológicamente distintas entre sí. Por eso, es perfectamente normal que un antibiótico sea extremadamente eficaz contra la bacteria que provoca una infección urinaria, pero ineficaz frente a la bacteria que causa una neumonía.

El uso indiscriminado de antibióticos puede llevar a la aparición de bacterias resistentes. Si el esquema antibiótico no está bien indicado, además de no erradicar la bacteria, puede favorecer la aparición de cepas resistentes y de tratamiento más difícil.

¿Qué es un antiinflamatorio?

La inflamación es una respuesta creada por nuestro sistema inmunitario frente a una agresión. Cada vez que alguna zona de nuestro organismo sufre una lesión, el sistema inmunitario recluta células de defensa y las envía al lugar afectado. La inflamación es el resultado de la liberación de diversos mediadores químicos cuya función es proteger el organismo, reparar daños y atacar invasores hostiles.

Clínicamente, la inflamación se caracteriza por los siguientes signos y síntomas: calor, enrojecimiento, dolor e hinchazón.

Las inflamaciones pueden tener varios orígenes, entre ellos traumatismos, procesos alérgicos, quemaduras, contacto con sustancias tóxicas o invasión por microorganismos.

Cuando la inflamación está provocada por un germen invasor, la denominamos infección. La infección es una causa frecuente de inflamación, pero no toda inflamación es una infección. El ejemplo más fácil de entender son los traumatismos. ¿Quién no se ha golpeado alguna vez con fuerza una parte del cuerpo y la ha visto enrojecida, hinchada y dolorida? En ese caso, la zona lesionada está inflamada, pero no está infectada.

Los antiinflamatorios son sustancias utilizadas para disminuir los signos y síntomas no deseados de esta reacción de defensa del organismo. Estos medicamentos tienen como características, además de reducir los signos de inflamación, el alivio del dolor y la fiebre.

En el uso cotidiano, el término antiinflamatorio suele referirse principalmente a los antiinflamatorios no esteroideos, también llamados AINE, como diclofenaco, ibuprofeno, meloxicam, piroxicam, nimesulida y ketoprofeno. La disponibilidad de cada fármaco puede variar según el país.

Los corticoides, como prednisona, dexametasona y betametasona, también tienen acción antiinflamatoria, pero pertenecen a otra clase de medicamentos y presentan indicaciones, efectos adversos y precauciones diferentes.

La dipirona, también conocida como metamizol, y el paracetamol ayudan a reducir el dolor y la fiebre, pero no son antiinflamatorios.

En algunas situaciones, los antibióticos y los antiinflamatorios pueden prescribirse juntos. El antibiótico trata la infección bacteriana, mientras que el antiinflamatorio puede aliviar el dolor, la fiebre o la hinchazón. Sin embargo, esta asociación no es obligatoria y no está exenta de riesgos, ya que los antiinflamatorios pueden causar problemas en el estómago, los riñones, la presión arterial y la coagulación.

El antibiótico empieza a actuar contra las bacterias desde las primeras dosis, pero la mejoría de los síntomas puede tardar algunos días y depende de la infección tratada. El alivio más rápido del dolor o la fiebre no significa, por sí solo, que la infección ya esté curada.

Para saber más sobre los antiinflamatorios, lea: Antiinflamatorios: acción y efectos secundarios.

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