Dolor de estómago: causas, síntomas y tratamiento

¿Qué es el estómago?

Para entender algunas de las enfermedades y de los síntomas del estómago, es necesario conocer un poco la anatomía y el funcionamiento de este órgano. Seré breve en esta descripción para que el texto no se vuelva pesado.

El estómago es un órgano muscular, hueco y elástico, capaz de dilatarse para recibir los alimentos, localizado en el cuadrante superior izquierdo del abdomen.

Cuando tragamos un alimento, este baja por el esófago y llega al estómago. Entre el estómago y el esófago existe un esfínter, una especie de válvula que impide el retorno del alimento hacia el esófago, incluso si el paciente se pone cabeza abajo.

El estómago secreta ácido clorhídrico y enzimas que digieren, especialmente, las proteínas contenidas en los alimentos.

A diferencia de lo que se suele imaginar, el estómago prácticamente no absorbe nutrientes. Su función principal es mezclar los alimentos con el jugo gástrico e iniciar la digestión, especialmente de las proteínas. La mayor parte de la absorción de los nutrientes ocurre más adelante, en el intestino delgado. Solo unas pocas sustancias, como el alcohol y algunos medicamentos, pueden absorberse en el estómago en pequeña cantidad.

El estómago es un órgano musculoso, capaz de contraerse, lo que ayuda en la digestión y en el paso de los alimentos hacia el resto del tubo digestivo.

¿Qué es la dispepsia?

Dispepsia es un término que engloba una serie de síntomas relacionados con el estómago. La dispepsia suele asociarse a lo que los pacientes acostumbran a describir como indigestión o dolor de estómago.

Entre los síntomas incluidos en el término dispepsia, podemos citar: ardor o dolor en la región del estómago, sensación de plenitud después de las comidas, sensación de estómago distendido, exceso de eructos, acidez, saciedad precoz (no poder terminar un plato sin sentirse lleno antes de acabarlo), náuseas y sensación de mala digestión.

Enfermedades del estómago que provocan dispepsia

La dispepsia suele estar asociada a cuadros de gastritis o úlcera gástrica; sin embargo, incluso enfermedades fuera del estómago pueden causarla, como el síndrome del intestino irritable, el cólico biliar y la esofagitis. La dispepsia también puede ser causada por medicamentos, como antiinflamatorios y algunos antibióticos. Vamos a hablar un poco de las principales enfermedades que provocan síntomas estomacales.

Gastritis

Gastritis significa inflamación del estómago. La gastritis puede ser aguda, cuando se desarrolla rápidamente, o crónica, cuando la inflamación se instala lentamente y persiste durante varios meses. La gastritis aguda suele estar causada por alcohol, antiinflamatorios e intoxicaciones alimentarias. La gastritis crónica suele tener como causa la infección por la bacteria H. pylori.

El síntoma más común de la gastritis es el ardor en la “boca del estómago”. La gastritis puede empeorar o mejorar después de comer. Cada paciente reacciona de una forma diferente a las comidas. El ardor en el estómago es el síntoma más común, pero cualquiera de los síntomas englobados en el término dispepsia puede aparecer en un paciente con gastritis.

La gastritis, si no se trata, puede evolucionar con erosiones de la mucosa del estómago, lo que puede dar lugar a la formación de úlceras.

Úlcera péptica

Las úlceras pépticas son aquellas causadas por la acción del ácido clorhídrico sobre la pared del duodeno, el estómago o el esófago. Las dos principales causas de úlceras son el abuso de antiinflamatorios y la infección por la bacteria H. pylori.

Los síntomas de la úlcera péptica suelen aparecer cuando el estómago está vacío. Después de una comida, los alimentos permanecen en el estómago durante dos a tres horas. Sin embargo, el estímulo para la secreción de ácido persiste hasta cinco horas, es decir, en periodos en los que el estómago ya se encuentra vacío. Este es el momento en el que la úlcera empieza a causar síntomas.

Los síntomas de la úlcera péptica también pueden aparecer durante la noche, habitualmente entre las 23:00 y las 2:00, cuando se produce una estimulación natural de la secreción de ácido por el estómago. Es característico de las úlceras que los síntomas mejoren después de que el paciente coma algún alimento.

Al igual que en los casos de gastritis, las úlceras suelen causar ardor o dolor en la región del estómago; sin embargo, cualquier síntoma de dispepsia es posible. Los períodos de dispepsia que duran algunas semanas y se alternan con períodos sin dolor de semanas o meses son una característica de las úlceras pépticas.

La intensidad del dolor estomacal no es suficiente para distinguir una gastritis de una úlcera. La úlcera no necesariamente es más sintomática que la gastritis.

Para saber más sobre úlceras y gastritis, lea: Gastritis y úlcera gástrica.

Reflujo gastroesofágico

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) ocurre cuando el esfínter que separa el estómago del esófago no cierra correctamente, lo que permite el reflujo de jugo gástrico, extremadamente ácido, hacia el esófago.

Los síntomas más comunes de la ERGE son la acidez y la regurgitación. Debe sospecharse reflujo en todo paciente con dispepsia que presente acidez o regurgitación como principales quejas.

Para saber más sobre la enfermedad por reflujo gastroesofágico, lea: Enfermedad por reflujo gastroesofágico.

Cáncer de estómago

El cáncer de estómago es una causa poco frecuente de dispepsia, pero debe tenerse en cuenta principalmente en personas con síntomas nuevos o progresivos después de los 50-60 años, en pacientes con factores de riesgo importantes, como infección por H. pylori, tabaquismo o antecedentes familiares de cáncer gástrico, y siempre que existan signos de alarma.

Existen algunos “síntomas de alarma” que aumentan la sospecha de malignidad gástrica cuando se asocian a dispepsia. Son los siguientes:

• Pérdida de peso no intencionada.
• Vómitos persistentes.
• Dificultad para tragar.
• Anemia o deficiencia de hierro.
• Sangre en las heces.
• Masa abdominal palpable.
• Antecedentes familiares de cáncer de estómago.
• Ictericia.

Medicamentos

Algunos medicamentos pueden provocar dispepsia o empeorar los síntomas de una dispepsia ya existente.

Fármacos como la aspirina (AAS) y otros antiinflamatorios pueden causar lesión directamente en la pared del estómago, lo que provoca dispepsia por gastritis aguda.

Varios otros fármacos han sido implicados como causa de dispepsia, como digoxina, hierro, bloqueadores de los canales de calcio (por ejemplo, Adalat y amlodipino), teofilina, corticoides, metformina, alendronato, orlistat, suplementos de potasio, acarbosa y ciertos antibióticos, incluidos la eritromicina y el metronidazol.

Muchos medicamentos a base de “hierbas naturales” también pueden provocar síntomas estomacales; entre los más conocidos está el Ginkgo biloba. Las bebidas alcohólicas y el tabaco también son causas de dispepsia.

Parasitosis

Algunas parasitosis pueden provocar síntomas muy parecidos a los de una gastritis. El ejemplo más común es la estrongiloidiasis, causada por el helminto Strongyloides stercoralis, que puede provocar dolor abdominal en la región del estómago, malestar y náuseas. La diarrea, signo que suele ayudar en el diagnóstico de las parasitosis, no siempre está presente.

Dispepsia funcional

Dispepsia funcional es el nombre que se da al cuadro de dispepsia crónica sin causa identificada. Es el caso de los pacientes que presentan dolor de estómago, pero en los que no se consigue descubrir la causa incluso después de una investigación extensa.

En general, hay cuatro factores normalmente relacionados con la presencia de dispepsia funcional:

• Problemas motores en los músculos gástricos, que enlentecen el vaciamiento del estómago.
• Alteraciones psicológicas, principalmente depresión y ansiedad.
• Aumento de la sensibilidad del estómago. El estómago normalmente se distiende cuando comemos. Sin embargo, algunas personas son sensibles a este estiramiento y sienten dolor o malestar estomacal después de las comidas.
• Presencia de H. pylori. Algunos pacientes pueden presentar dispepsia por H. pylori, incluso sin signos de gastritis o úlcera gástrica.

La dispepsia funcional suele aparecer en dos patrones principales: uno en el que predominan el dolor o el ardor en la boca del estómago, incluso en ayunas, y otro en el que predominan los síntomas después de las comidas, como estómago lleno, pesadez y saciedad precoz. Muchos pacientes presentan superposición de los dos patrones.

Tratamiento de los síntomas del estómago

El tratamiento de la dispepsia debe estar enfocado en su causa. No todo paciente con dispepsia necesita hacerse una endoscopia al inicio. En personas más jóvenes, sin signos de alarma, el médico puede iniciar la investigación con la detección de H. pylori y/o tratamiento durante un periodo corto con medicamentos que reducen la acidez. La endoscopia gana importancia cuando hay signos de alarma, síntomas persistentes a pesar del tratamiento, edad más avanzada o sospecha de úlcera, sangrado, cáncer u otra enfermedad orgánica.

Los inhibidores de la bomba de protones son fármacos que actúan disminuyendo la secreción de ácido por el estómago. Entre los más conocidos están el omeprazol, el pantoprazol, el esomeprazol y el lansoprazol. Estos medicamentos están indicados tanto en la gastritis como en las úlceras, en el reflujo e incluso en la dispepsia funcional. Los antiácidos también pueden ser útiles.

En los pacientes con H. pylori, el tratamiento de la bacteria puede mejorar los síntomas, incluso en los pacientes con dispepsia funcional, sin signos de gastritis. Sin embargo, la bacteria no siempre es la responsable de la dispepsia, y muchos pacientes mantienen los síntomas incluso después de eliminarla.

Debe evitarse el uso de antiinflamatorios o de cualquier otro medicamento que provoque síntomas en el estómago. Quien fuma debe dejar de hacerlo.

En el paciente con antecedentes de depresión o ansiedad, el tratamiento de estas enfermedades ayuda a mejorar la dispepsia.

En relación con la dieta, no existe una lista universal de alimentos prohibidos. Lo más útil es observar qué alimentos empeoran los síntomas. Las comidas muy copiosas, los alimentos grasos, las bebidas alcohólicas, los refrescos, el café y los alimentos muy condimentados pueden empeorar la dispepsia en algunas personas, pero la tolerancia varía de un paciente a otro.

Perder peso en quienes tienen sobrepeso u obesidad también es importante. Evite las comidas muy abundantes. Lo ideal es comer menos cantidad, pero con más frecuencia (5 o 6 veces al día), para evitar dejar el estómago vacío durante muchas horas. Si tiene acidez, evite acostarse inmediatamente después de comer. Es recomendable esperar al menos una hora.

---