Leuconiquia: manchas blancas en las uñas

¿Qué son las manchas blancas en las uñas?

Las manchas blancas en las uñas, denominadas médicamente leuconiquia, son un hallazgo muy frecuente que, en la mayoría de los casos, carece de relevancia clínica.

Por lo general, las manchas desaparecen espontáneamente a medida que la uña crece, sin necesidad de ningún tipo de tratamiento.

La leuconiquia suele ser un hallazgo completamente inofensivo, que no provoca síntomas ni evoluciona hacia ningún otro tipo de problema. No es una enfermedad en sí misma, sino simplemente un signo que indica una alteración en alguna parte de la estructura de la uña, generalmente causada por un pequeño traumatismo.

Sin embargo, existen situaciones en las que las manchas blancas en las uñas pueden estar relacionadas con enfermedades, medicamentos, intoxicaciones o infecciones de la propia uña.

Tipos de leuconiquia y aspecto de las manchas

Existen varios tipos de leuconiquia. Las manchas pueden aparecer como pequeños puntos, líneas, bandas o áreas más extensas que dejan buena parte de la uña de color blanquecino.

Una primera forma de clasificación tiene en cuenta la parte de la uña donde se encuentra la alteración:

• Leuconiquia verdadera: la mancha blanca se encuentra en la propia lámina ungueal y no desaparece al presionar la uña. A medida que la uña crece, la mancha se desplaza hacia el extremo.
• Leuconiquia aparente: la alteración no se encuentra propiamente en la uña, sino en el lecho ungueal, que está situado debajo de ella. El área blanca puede desaparecer temporalmente al aplicar presión y no cambia de posición a medida que crece la uña.
• Pseudoleuconiquia: la alteración blanca se encuentra en la superficie de la uña, y no en la lámina ni en el lecho ungueal.

En cuanto al aspecto de la uña, algunas de las formas más conocidas son:

• Leuconiquia punteada: es la forma más frecuente y consiste en uno o varios pequeños puntos blancos, generalmente de pocos milímetros de diámetro.
• Leuconiquia estriada o líneas de Mees: presenta una o varias bandas blancas transversales, paralelas a la base de la uña. Como la alteración se encuentra en la lámina ungueal, las líneas avanzan hacia la punta del dedo a medida que la uña crece.
• Líneas de Muehrcke: suelen aparecer como dos bandas blancas transversales que atraviesan la uña. Son una forma de leuconiquia aparente y, por este motivo, no se desplazan con el crecimiento de la uña.
• Líneas blancas longitudinales: son bandas blancas que siguen la longitud de la uña.
• Uñas de Lindsay o uñas mitad y mitad: la parte más próxima a la base de la uña es blanca u opaca, mientras que la porción distal presenta una coloración más oscura.
• Uñas de Terry: casi toda la uña presenta una coloración blanquecina u opaca, y solamente queda una estrecha banda rosada o rojiza en el extremo.
• Leuconiquia total: toda la uña es blanca.

Causas de las manchas blancas en las uñas

En la inmensa mayoría de los casos, los pequeños puntos blancos, denominados leuconiquias punteadas, aparecen debido a traumatismos en la matriz ungueal, que es la zona donde se produce la uña. Morderse las uñas, golpearse los dedos, atraparse un dedo con una puerta, usar zapatos demasiado ajustados o ejercer demasiada presión durante la manicura son algunos ejemplos.

Como existe un intervalo entre la lesión de la matriz y el momento en que esa parte de la uña se hace visible, muchas veces la persona no recuerda haber sufrido ningún traumatismo reciente. Por eso, la leuconiquia punteada suele aparecer aparentemente «de la nada». Esta es la presentación más frecuente y casi siempre constituye un hallazgo benigno.

Los esmaltes, los productos para retirar el esmalte, las uñas artificiales y los pegamentos también pueden provocar áreas blanquecinas, generalmente más superficiales y acompañadas de sequedad o descamación de la lámina ungueal.

Cuando aparecen bandas blancas similares al mismo tiempo en varias uñas, especialmente si atraviesan toda la anchura de la lámina ungueal, deben considerarse otras causas.

Las líneas de Mees, por ejemplo, pueden aparecer después de la quimioterapia, traumatismos repetidos e intoxicaciones por sustancias como el arsénico y el talio. También se han descrito en asociación con algunas enfermedades infecciosas o sistémicas, como la tuberculosis, aunque estas son causas mucho menos frecuentes.

Algunos medicamentos también pueden causar leuconiquia verdadera. Además de diversos fármacos quimioterápicos, se han descrito casos asociados a retinoides, ciclosporina y sulfonamidas. El sulfametoxazol, presente en Bactrim, pertenece a esta última clase, aunque se trata de un efecto adverso poco frecuente y no de una causa habitual de manchas blancas en las uñas.

Otros patrones de uñas blancas pueden servir como pistas de enfermedades ya existentes. Las líneas de Muehrcke se describen principalmente en pacientes con hipoalbuminemia, como puede ocurrir en el síndrome nefrótico, y también pueden aparecer durante el tratamiento con quimioterapia.

Las uñas de Lindsay se observan principalmente en la enfermedad renal crónica avanzada.

Por su parte, las uñas de Terry se asocian clásicamente a la cirrosis hepática, pero también pueden aparecer en la insuficiencia cardíaca, la enfermedad renal crónica, la diabetes y otras enfermedades sistémicas. También se han descrito en pacientes con vitíligo, lepra (enfermedad de Hansen) y tuberculosis. En las personas mayores, las uñas de Terry también pueden aparecer sin que exista una enfermedad específica asociada.

Las líneas blancas longitudinales pueden encontrarse, entre otras situaciones, en dos enfermedades hereditarias raras de la piel: la enfermedad de Darier y la enfermedad de Hailey-Hailey.

La leuconiquia total verdadera es poco frecuente. En su forma hereditaria, todas o prácticamente todas las uñas son blancas desde la infancia. La transmisión suele ser autosómica dominante, aunque también existen formas autosómicas recesivas, y se han identificado mutaciones en el gen PLCD1 en algunas familias.

También existen formas adquiridas de leuconiquia verdadera parcial o total. Son mucho menos frecuentes y se han asociado, entre otras situaciones, a la deficiencia de selenio y a medicamentos como la hidroxiurea y la trazodona.

A pesar de todas estas asociaciones, es importante no perder de vista lo más frecuente: las enfermedades sistémicas son una causa poco habitual de los pequeños puntos blancos aislados que aparecen en las uñas de personas sanas. Si una persona presenta solamente uno o dos pequeños puntos blancos, sin ninguna otra alteración en las uñas ni otros síntomas, generalmente no hay motivo para preocuparse.

¿Las manchas blancas en las uñas se deben a falta de calcio o vitaminas?

Por lo general, no.

Existe una creencia bastante extendida de que los pequeños puntos blancos en las uñas son un signo de falta de calcio. Esto no es cierto en el caso de la leuconiquia punteada habitual. Los estudios muestran que estos puntos no están relacionados con una reducción del contenido de calcio o hierro de la uña. La causa más frecuente sigue siendo el traumatismo de la matriz ungueal.

La deficiencia de zinc se ha asociado a la leuconiquia en algunas situaciones, pero la presencia aislada de una o dos pequeñas manchas blancas no permite diagnosticar una falta de zinc ni ninguna otra deficiencia nutricional. Tampoco existe una deficiencia vitamínica específica que explique la mayoría de estos casos.

Por lo tanto, una persona sana no necesita tomar calcio, vitaminas ni suplementos minerales simplemente porque hayan aparecido algunos puntos blancos en las uñas.

¿Una mancha blanca en la uña puede ser onicomicosis (hongos)?

Sí, pero el aspecto suele ser diferente.

Una de las formas de onicomicosis es la onicomicosis blanca superficial, que provoca áreas blanquecinas en la superficie de la uña. Estas manchas tienden a tener un aspecto más áspero, opaco o harinoso y pueden aumentar de tamaño o unirse con el tiempo. En algunos casos, parte del material blanco puede rasparse de la superficie de la uña.

Los hongos también pueden provocar otras alteraciones, como engrosamiento, deformación, fragilidad, desmenuzamiento o desprendimiento de la uña.

Por este motivo, una pequeña mancha blanca lisa, localizada dentro de la uña y que se desplaza hacia la punta a medida que esta crece, es mucho más sugestiva de leuconiquia traumática que de onicomicosis.

Hablamos específicamente de los hongos en las uñas en el artículo: Hongos en las uñas (onicomicosis): síntomas, causas y tratamiento.

¿Cómo quitar las manchas blancas de las uñas?

La leuconiquia causada por pequeños traumatismos no necesita tratamiento. La mancha desaparece de forma natural a medida que la uña crece y la parte afectada llega al extremo, donde podrá cortarse.

No existe ninguna crema, medicamento, vitamina o suplemento capaz de hacer que una leuconiquia traumática desaparezca inmediatamente. Raspar o limar la mancha tampoco resuelve el problema cuando la alteración se encuentra dentro de la lámina ungueal.

En las uñas de las manos, todo este proceso puede tardar varios meses. En las uñas de los pies tarda aún más porque crecen más lentamente.

Cuando la mancha blanca es una pseudoleuconiquia causada por esmaltes, quitaesmaltes o uñas artificiales, reducir la agresión sobre la uña suele ser suficiente para que la lámina recupere gradualmente su aspecto normal.

Si la causa es una onicomicosis, el tratamiento está dirigido contra el hongo. Como no toda uña blanca se debe a una infección por hongos, no está indicado iniciar un tratamiento antifúngico únicamente por el aspecto de la mancha sin confirmar antes el diagnóstico.

Cuando la leuconiquia está relacionada con alguna enfermedad sistémica, no se trata la mancha propiamente dicha. La alteración de la uña es solamente una de las manifestaciones de la enfermedad subyacente.

¿Cuándo necesitan evaluación médica las manchas blancas en las uñas?

Si está sano, la uña tiene buen aspecto y solamente han aparecido uno o dos pequeños puntos blancos, sin ninguna otra alteración, no es necesario consultar a un médico ni realizar pruebas para descartar enfermedades.

Conviene consultar a un dermatólogo cuando:

• Las manchas aparecen simultáneamente en varias uñas.
• Aparecen repetidamente sin una causa evidente.
• Existen bandas blancas que atraviesan toda la anchura de varias uñas.
• Una gran parte o toda la uña se vuelve blanca.
• Las áreas blancas aumentan progresivamente.
• La uña también se vuelve gruesa, áspera, quebradiza, deformada o comienza a desprenderse.
• Existe sospecha de onicomicosis.
• La alteración apareció después de comenzar a tomar algún medicamento o existe la posibilidad de exposición a sustancias tóxicas.
• Existen otros signos o síntomas que puedan sugerir alguna enfermedad.

En estos casos, muchas veces el propio aspecto de las uñas y la historia clínica son suficientes para orientar la investigación. Dependiendo de la sospecha, el dermatólogo puede solicitar un examen micológico para detectar hongos o análisis de sangre si se sospecha alguna enfermedad sistémica.

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