Obesidad infantil: causas, riesgos y cómo evitar

Dr. Pedro Pinheiro

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¿Qué es obesidad?

La definición más simple posible de obesidad es el exceso de grasa en el cuerpo. Sin embargo, esta definición es algo subjetiva. ¿Cuánto exactamente es grasa demasiada?

Existen algunas herramientas y pruebas que nos ayudan a estimar el porcentaje de grasa corporal, como el método del pliegue cutáneo, la resonancia magnética, la densitometría y la bioimpedancia eléctrica. Sin embargo, estas técnicas requieren capacitación y herramientas específicas que generalmente no están disponibles.

En la práctica, la forma más simple y generalizada de evaluar la obesidad es a través del índice de masa corporal (IMC), que es un índice que relaciona el peso con la altura.

El IMC no es una herramienta perfecta, pero es fácil de usar y es suficientemente precisa para la mayoría de las personas.

El cálculo es sencillo: IMC = Peso (en kilos) ÷ altura² (en metros).

Ejemplo: una persona de 75 kg y 1,80 m:
Cálculo del IMC: 75 kg ÷ (1,80 m x 1,80 m) = 23,14 kg/m².

Después de calcular tu IMC, ver en qué rango te encuentras.

  • Bajo peso: IMC inferior a 18,5 kg/m².
  • Peso normal: IMC entre 18,5 y 24,9 kg/m².
  • Sobrepeso: IMC entre 25 y 29,9 kg/m².
  • Obesidad grado I: IMC entre 30 y 34,9 kg/m².
  • Obesidad grado II: IMC entre 35 y 39,9 kg/m².
  • Obesidad mórbida: IMC superior a 40 kg/m².

El paciente en nuestro ejemplo está dentro del rango de peso normal. Consideramos obesos solo adultos con un IMC superior a 30 kg /m².

Hablamos más sobre el IMC en el artículo: Calcula tu peso ideal e IMC (masa corporal).

Calculadora de IMC

Para facilitar el trabajo, utilice nuestra calculadora en línea para calcular su IMC:


¿Qué es obesidad infantil?

Como los niños crecen y aumentan de peso constantemente, los estándares de IMC deben variar según la edad y el género.

Se debe hacer el proceso de la siguiente manera: primero se debe calcular el IMC utilizando la fórmula tradicional. Enseguida, se debe consultar una tabla de edad y género que proporcione el percentil de acuerdo con el IMC calculado, como en la imagen siguiente.

Ejemplos:

  • Un niño de 10 años con un IMC de 20 está en el rango amarillo, entre el percentil 85 y el 90.
  • Una niña de 6 años con un IMC de 19 está en el rango rojo, por encima del percentil 95.
IMC niños
IMC niñas

Los resultados deben ser interpretados de la siguiente manera:

  • Bajo peso: percentil inferior a 5.
  • Peso normal: entre el percentil 5 y 85.
  • Sobrepeso: entre el percentil 85 y 95.
  • Obesidad: percentil superior a 95.

Cuando un niño está por encima del percentil 95, esto significa que tiene un IMC superior al 95 % de todos los niños. Es decir, se encuentra en el 5 % de los niños con el mayor peso para la misma edad y altura.

¿Cuál es la tasa de obesidad infantil en todo el mundo?

En las últimas décadas, la prevalencia de la obesidad infantil ha aumentado de manera alarmante en todo el mundo.

Según un estudio publicado por la revista médica The Lancet, la prevalencia de la obesidad infantil en las niñas pasó del 0,7 % en 1975 al 5,6 % en 2016. En los niños, el aumento fue aún mayor, del 0,9 % en 1975 al 7,8 % en 2016. Como consecuencia, hoy en día, unos 124 millones de niños y adolescentes entre las edades de 5 y 19 en todo el mundo tienen criterios de obesidad.

Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en América Latina y el Caribe el 7,2 % de los niños menores de 5 años vive con sobrepeso. Se trata de un total de 3,9 millones de niños, 2,5 millones de los cuales viven en Sudamérica, 1,1 millones en Centroamérica y 200 000 en el Caribe.

En España, los datos del estudio ALADINO de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición en 2019 indican que un 23,3 % de los escolares españoles tienen sobrepeso y un 17,3 % presentan obesidad. Esto significa que un 40,6 % de la población infantil tiene exceso ponderal.

En los Estados Unidos, el 13,7 % de los niños en edad preescolar, el 18,7 % de la edad escolar y el 20,6 % de los adolescentes son obesos.

¿Los niños obesos serán adultos obesos?

Los niños obesos a menudo se convierten en adolescentes y adultos obesos. Esta tendencia es más fuerte si los padres también son obesos o tienen sobrepeso.

Grandes estudios en los últimos años han arrojado los siguientes datos:

  • Los niños que son obesos durante el preescolar tienen cuatro veces más probabilidades de llegar al octavo grado todavía obesos.
  • Casi el 50 % de los niños obesos, por encima del percentil 95, durante el preescolar, llega obesos al octavo grado.
  • Alrededor del 70 % de los niños con obesidad severa, por encima del percentil 99, durante el preescolar, son obesos en el octavo grado.
  • Entre los niños obesos a los seis años, y con un padre obeso, el 50 % seguía siendo obeso en la edad adulta.
  • Entre los niños obesos de 10 a 14 años, y con un padre obeso, el 80 % seguía siendo obeso en la edad adulta.
  • 2/3 de los adolescentes obesos se convierten en adultos obesos.

Causas

La causa fundamental del sobrepeso y de la obesidad infantil es el desequilibrio entre las calorías consumidas y las calorías gastadas durante los días. Es decir, los niños comen más calorías y hacen menos ejercicios.

Según la Organización Mundial de la Salud, la epidemia mundial de obesidad infantil puede ser atribuida a varios factores, que incluyen:

  • Cambio global en la dieta de los niños, con una mayor ingesta de alimentos ricos en grasas y azúcares, pero bajos en vitaminas, minerales y otros micronutrientes saludables.
  • Tendencia a la baja en los niveles de actividad física debido a la naturaleza cada vez más sedentaria de las formas de recreación de los niños y los cambiantes modos de transporte. Cada vez son más los niños que juegan a videojuegos, ven la televisión y viajan en coche.
Obesidad infantil
Obesidad infantil

Entre los factores más relacionados con la obesidad infantil podemos mencionar:

  • Inactividad física (poca actividad física y tiempo excesivo frente al televisor, videojuegos o computadora).
  • Consumo de refrescos u otras bebidas azucaradas.
  • Dieta alta en calorías y baja en verduras.
  • Antecedentes familiares (los factores genéticos y el estilo de vida familiar contribuyen a la obesidad).
  • Pobreza (los alimentos de baja calidad son más baratos).
  • Estrés psicológico.
  • Menos tiempo para dormir por la noche.

Medicamentos

Algunos medicamentos pueden causar aumento de peso en niños y adolescentes. Los más comunes son:

  • Glucocorticoides.
  • Antidiabéticos de la clase Sulfonilurea.
  • Antidiabéticos de la clase Tiazolidinediona.
  • Antidepresivos tricíclicos (ADTs).
  • Inhibidores de la monoamino oxidasa (IMAOs).
  • Insulina.
  • Risperidona.
  • Olanzapina.
  • Clozapina.

Enfermedades 

Algunas enfermedades aumentan el riesgo del niño de desarrollar obesidad. Sin embargo, están presentes solamente en un pequeño porcentaje de pacientes.

Los principales síndromes genéticos asociados con la obesidad infantil son:

  • Síndrome de Prader-Willi.
  • Pseudo-Hipoparatiroidismo.
  • Síndrome de Laurence-Moon-Biedl (Bardet-Biedl).
  • Síndrome de Cohen.
  • Síndrome de Down.
  • Síndrome de Turner.

Los principales trastornos hormonales asociados con la obesidad infantil son:

  • Deficiencia de la hormona del crecimiento.
  • Resistencia a la hormona del crecimiento.
  • Hipotiroidismo.
  • Deficiencia de leptina o resistencia a la acción de leptina.
  • Síndrome de Cushing.
  • Pubertad precoz.
  • Síndrome de los ovarios poliquísticos (SOP).
  • Tumores secretores de prolactina.

Complicaciones

Las enfermedades asociadas con la obesidad en la infancia y la adolescencia incluyen anormalidades en los sistemas endocrino, cardiovascular, gastrointestinal, pulmonar, ortopédico, neurológico, dermatológico y psicológico.

Algunas enfermedades, como la diabetes mellitus tipo 2 y la esteatohepatitis, que alguna vez se consideraron enfermedades de adultos, ahora se observan con frecuencia en niños obesos.

La obesidad durante la adolescencia también aumenta el riesgo de enfermedad y muerte prematura durante la edad adulta, incluso si el paciente puede perder peso. Como ejemplo, podemos mencionar el mayor riesgo de cáncer de seno en mujeres con sobrepeso durante la infancia. Los hombres que tenían sobrepeso cuando eran niños tienen un mayor riesgo de muerte por cardiopatía isquémica en la edad adulta.

A continuación vamos a enumerar las principales enfermedades y complicaciones a las que están sujetos los niños y adolescentes obesos:

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es simple: disminuir el IMC del paciente. La forma en que se logrará este objetivo es que es lo más complejo.

En pacientes con sobrepeso o levemente obesos, la pérdida de peso no es estrictamente obligatoria, porque si el niño mantiene su peso estable mientras crece, a largo plazo su IMC tenderá a ser normal.

En pacientes con obesidad más severa (percentil mayor de 99) o que ya tienen cualquiera de las enfermedades mencionadas antes, el objetivo generalmente es perder de 0,5 a 1 kg al mes.

Para lograr los objetivos descritos anteriormente, los cambios en el estilo de vida son esenciales. El niño o el adolescente necesita tener una dieta más equilibrada y debe hacer ejercicio regularmente.

En general, incluir a un dietista en el proceso frecuentemente facilita la pérdida de peso. Se debe desaconsejar las dietas muy restrictivas y omitir comidas. El niño no necesita comer menos, necesita comer mejor, es decir, tener una dieta saludable.

Es importante que toda la familia cambie sus hábitos alimenticios y no solamente el niño. Todos deberían comer mejor y todos deberían hacer ejercicio.

Dormir temprano también es importante. Los estudios demuestran que a los niños que se acuestan hasta las 20 horas les resulta más fácil controlar su peso que a los que duermen solamente después de las 21 horas.

Sé paciente, evita decir cosas negativas sobre el peso de tu hijo y celebra con ellos cualquier logro pequeño.

Recuérdate que los padres son siempre modelos que los niños siguen. Intenta ser el mejor modelo posible para ellos.

Medicamentos

Los medicamentos para adelgazar no están indicados para niños, pero pueden ser usados con prudencia en adolescentes.


Referencias


Autor(es)

Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.

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