¿Qué es la laringitis?
Laringitis es el nombre que damos a la inflamación de la laringe, región de las vías respiratorias donde están ubicadas las cuerdas vocales.
La laringitis tiene varias causas, siendo las principales: alergias, infecciones, tabaquismo, reflujo gastroesofágico o uso excesivo de la voz. La inflamación de la laringe y de las cuerdas vocales puede ser manifestada bajo la forma de laringitis aguda o laringitis crónica.
En este artículo vamos a explicar qué es la laringitis, cuáles son las causas, los síntomas y las principales opciones de tratamiento. Vamos a hablar un poco también sobre el crup, también conocido como la laringitis estridulosa.
¿Qué es la laringe?
La laringe es una corta estructura cilíndrica, situada debajo de la faringe y justo por encima de la tráquea, responsable de abrigar las cuerdas vocales. La laringe está detrás de la prominencia laríngea, una protuberancia cartilaginosa en el cuello también conocida como nuez de Adán.
Durante la deglución, el acceso a la laringe se cierra, impidiendo que los alimentos lleguen a las cuerdas vocales y tráquea. El cierre de la laringe asegura que los alimentos sigan el camino correcto hacia el esófago. Por la laringe no pasan alimentos, solamente el aire inspirado y expirado.
Las cuerdas vocales se ubican en la laringe y, además de permitir el paso del aire hacia la tráquea, pueden vibrar con el paso del aire de los pulmones en la dirección opuesta, lo que nos permite enviar sonidos y hablar.
La laringe, por lo tanto, tiene tres funciones principales:
- Canalizar el aire respirado hacia las cuerdas vocales y tráquea.
- Actuar como una válvula, cerrando la tráquea cuando tragas, impidiendo que alimentos o líquidos entren en las vías respiratorias.
- Permitir la emisión de sonidos a través de la vibración de las cuerdas vocales con el paso del aire de los pulmones.
Cuando la laringe se inflama, decimos que el paciente tiene laringitis, un cuadro caracterizado por la inflamación de las cuerdas vocales, que provoca una reducción en su capacidad de vibrar, llevando a la ronquera o pérdida de la voz.
Causas
La mayoría de laringitis es autolimitada, aguda y dura menos de 3 semanas. La laringitis aguda es causada, generalmente, por infecciones virales que afectan a las vías aéreas superiores.
Es muy común que la laringitis se acompañe de otras infecciones, como gripe, resfriado, faringitis o sinusitis. Los ataques de alergia que afectan las vías respiratorias también pueden causar laringitis aguda.
Otra causa frecuente de laringitis aguda es el uso excesivo de las cuerdas vocales, que las irrita. Las cuerdas vocales pueden sufrir lesiones cuando gritamos repetidamente, cantamos en voz alta durante un largo tiempo o cuando utilizamos la voz prolongadamente sin descanso. Episodios de tos también pueden dañar las cuerdas vocales.
La laringitis crónica es aquella que dura más de 3 semanas. Cigarrillo y el uso abusivo de alcohol son causas comunes de la laringitis persistente. La irritación crónica de la laringe también puede ser causada por reflujo gastroesofágico, sinusitis crónica, uso excesivo y constante de la voz, como en el caso de cantantes o locutores o debido al constante uso de inhaladores para el asma.
La ronquera crónica también puede ser causada por la presencia de nódulos, pólipos o tumores en las cuerdas vocales. En estos casos, no hay exactamente una laringitis, ya que los síntomas son causados por la presencia de la masa en las cuerdas vocales y no por inflamación de las mismas.
Síntomas
Los síntomas típicos de la laringitis son ronquera y afonía. Dolor de garganta también es común. El carraspeo y la sensación de tener que limpiar la garganta con frecuencia pueden también ser signos de laringitis. Cuando causada por una infección viral, los síntomas de las vías respiratorias, como rinorrea, estornudos o tos, están presentes.
Crup o laringitis estridulosa
La laringitis estridulosa, también llamada crup, es el término utilizado para la inflamación, generalmente de origen viral, que afecta concomitante a la laringe, epiglotis y tráquea. El crup afecta preferentemente a niños entre 6 meses y 3 años de edad. El signo principal es una tos ronca, popularmente llamada «tos de perro».
La laringitis estridulosa es generalmente autolimitada, pero en algunos niños la inflamación de las vías respiratorias se vuelve intensa, causando dificultad para respirar. Fiebre alta, somnolencia, sibilancias al respirar, dificultad para mamar e incapacidad para llorar son signos de gravedad que deben ser evaluados por un médico con urgencia.
Tratamiento
La laringitis aguda es un cuadro que mejora espontáneamente, en la mayoría de los casos con menos de una semana.
Para ayudar en la cura de las cuerdas vocales, es importante no fumar, no beber y evitar ambientes con humo o contaminación del aire.
Mantener una buena hidratación asegura que las cuerdas vocales no se sequen, lo que podría empeorar el cuadro. Inhalación con suero puede ser utilizada, ya que ayuda a mantener las vías respiratorias húmedas.
Hacer gárgaras con agua tibia y pastillas ayudan en caso de dolor de garganta asociado. Si es solamente ronquera, no tiene ningún efecto, porque ningún líquido llega a la laringe. Recuérdate: lo que se deglute va al esófago y no a las vías respiratorias, donde se encuentran las cuerdas vocales.
Evita hablar, si es posible. Susurrar no ahorra las cuerdas vocales, por el contrario. Si necesitas hablar, utiliza un tono suave y bajo, que es más beneficioso para la laringe que el susurro.
En la mayoría de los casos, no hay ninguna indicación para el uso de antibióticos, puesto que la mayoría de los casos infecciosos son causados por virus.
Los glucocorticoides sistémicos tienen un papel limitado en el tratamiento de la laringitis aguda y deben reservarse para los pacientes con una necesidad imperiosa de utilizar la voz (por ejemplo, cantantes, oradores, conferenciantes, etc.). Aunque la experiencia clínica sugiere que la administración de corticosteroides puede conducir a una rápida resolución de la inflamación de las cuerdas vocales, no existen ensayos clínicos controlados que evalúen el uso de glucocorticoides para la laringitis en adultos.
Los antiinflamatorios pueden utilizarse si hay dolor asociado a la ronquera, pero no hay pruebas de que aceleren la resolución. Parecen ser solamente sintomáticos. Del mismo modo, los antihistamínicos tampoco parecen tener un efecto beneficioso.
Laringitis crónica
La laringitis crónica debe ser investigada por un otorrinolaringólogo. El tratamiento consiste en identificar y eliminar la causa.
Si padece reflujo, son útiles los inhibidores de la bomba de protones, como el omeprazol o el pantoprazol.
Referencias
- Hoarseness in adults – UpToDate.
- Acute Laryngitis – Medscape.
- Clinical Practice Guideline: Hoarseness (Dysphonia) (Update) – Otolaryngology – Head and Neck Surgery
- Chronic Laryngitis – Harvard Health Publishing.
- Ferri FF. Laryngitis. In: Ferri’s Clinical Advisor 2015: 5 Books in 1. Philadelphia, Pa.: Mosby Elsevier; 2015.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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