¿Cuáles son las enfermedades transmitidas por el agua?
La mayoría de las enfermedades transmitidas por el agua es causada por microorganismos encontrados en depósitos de agua dulce, generalmente después de la contaminación por las heces humanas o animales.
El agente infeccioso presente en el agua puede transmitirse por contacto con la piel durante el baño, por ingestión o por aspiración de gérmenes presentes en el agua.
La forma más común de contaminación es a través de la ingestión, ya sea directamente bebiendo agua contaminada o por comer alimentos lavados en agua infectada.
En las regiones donde no hay saneamiento básico (falta de agua tratada o red de aguas residuales), las enfermedades infecciosas pueden ocurrir debido a la contaminación del agua de ríos, lagos, arroyos y, en algunos casos, inclusive del mar por heces humanas y de animales. El modo más común de contaminación del agua es a través de la descarga de aguas residuales sin tratamiento.
Para darte una idea, cantidades mínimas de heces, como solamente un gramo de materia fecal, puede contener aproximadamente 10 millones de virus, 1 millón de bacterias o hasta 1000 parásitos.
Además de las infecciones transmitidas directamente por el agua, también hay otras enfermedades relacionadas con el agua, tales como infecciones causadas por los mosquitos que se reproducen en agua estancada, como el Aedes aegypti, el mosquito que transmite el dengue, fiebre chikungunya y fiebre amarilla. Como no se trata de enfermedades transmitidas directamente por agua contaminada, no se mencionarán en este artículo.
El consumo de agua contaminada por productos químicos, tales como plomo, arsénico y flúor, también puede causar enfermedades.
En este texto vamos a hacer un rápido repaso sobre las principales enfermedades causadas por agua contaminada con gérmenes. Si quieres saber más detalles acerca de las enfermedades mencionadas en este texto, utiliza los enlaces para acceder a los artículos específicos sobre cada una.
Enfermedades infecciosas transmitidas por el agua
Hepatitis A
La hepatitis A es una infección viral transmitida por la ruta fecal-oral, es decir, la persona necesita tener contacto con heces humanas para contaminarse.
La transmisión del virus de la hepatitis A puede darse a través de la contaminación de los alimentos preparados por personas infectadas que no lavan las manos después de defecar o por contacto de las heces contaminadas con aguas en lugares donde no hay saneamiento básico. Playas, ríos y lagos que reciben aguas residuales no tratadas pueden tener sus aguas contaminadas con el virus de la hepatitis A.
La hepatitis A se presenta, habitualmente, como un cuadro de diarrea, asociada a la pérdida de apetito, náuseas, vómitos, debilidad, dolor muscular, dolor de cabeza y fiebre. Después de una semana surge la ictericia, síntoma clásico de hepatitis A aguda, que se caracteriza por piel y ojos amarillos.
Para más informaciones sobre la hepatitis A, lea: Hepatitis A – Síntomas, Tratamiento y Vacuna.
Cólera
El cólera es una infección causada por la bacteria Vibrio cholerae y se caracteriza por un cuadro severo de diarrea acuosa, que rápidamente puede llevar a deshidratación grave.
El cólera también se transmite por vía fecal-oral y puede ser adquirido a través de alimentos o agua contaminados. El Vibrio cholerae, después de ser ingerido, se instala en el intestino y pasa a producir una toxina que ataca a las células intestinales, provocando diarrea severa.
Para obtener más detalles sobre el cólera, lea: Cólera: síntomas, causas y tratamiento.
Diarrea infecciosa
Además del cólera y la hepatitis A, varios otros gérmenes, como bacterias, virus y parásitos, también pueden contaminar el agua y, en consecuencia, a los seres humanos.
Algunos ejemplos:
Bacterias:
- Escherichia coli.
- Salmonella.
- Shigella.
- Campylobacter pylori.
- Chlamydia trachomatis.
- Yersinia enterocolítica.
- Vibrio vulnificus.
Virus:
- Rotavirus.
- Norovirus (anteriormente llamado virus de Norwalk).
- Adenovirus.
- Sapovirus.
- Astrovirus.
- Adenovirus entérico.
- Poliomielitis.
- Hepatitis E.
Parásitos:
- Giardia lamblia.
- Entameba histolytica.
- Trichuris trichiura.
- Isospora belli.
- Cryptosporidium parvum.
- Cyclospora cayetanensis.
Para obtener más información sobre diarrea y sus causas, lea: Diarrea: causas y tratamiento
Leptospirosis
La principal fuente de transmisión de la leptospirosis son las ratas de alcantarilla. La infección puede ocurrir después del consumo de líquidos y alimentos, pero la principal causa es por contacto directo de la piel con agua contaminada por la orina de estos roedores.
El riesgo de transmisión es grande durante las inundaciones, cuando las aguas contaminadas de las alcantarillas se mezclan con el exceso de agua de las lluvias. Cuánto más largo es el contacto de la piel con el agua contaminada por orina de rata, mayor es el riesgo de contagio.
Más del 75% de los pacientes presentan fiebre alta con escalofríos, dolor de cabeza y dolor muscular. 50% presentan náuseas, vómitos y diarrea. Un hallazgo típico de la leptospirosis son los ojos muy rojos (sufusión conjuntival).
Esquistosomiasis
La esquistosomiasis, también conocida como bilharziasis o fiebre de caracol, es una infección causada por el parásito Schistosoma, que vive en aguas contaminadas por heces conteniendo el parásito y pobladas por el caracol.
Se puede adquirir la esquistosomiasis a través de la ingestión de agua contaminada, pero su ruta principal es a través de la piel en las personas que se bañan en aguas contaminadas por el parásito.
La esquistosomiasis puede causar una enfermedad grave del intestino y del hígado.
Otitis externa
La exposición del oído al agua es un factor de riesgo bien conocido para la otitis externa (inflamación de la región más externa del oído). La otitis externa es también conocida como “otitis de nadador”.
El exceso de humedad conduce a la maceración de la piel y al rompimiento de la barrera de la cera, cambiando la microflora del canal auditivo, lo que favorece el crecimiento de las bacterias que causan la otitis.
La infección del oído puede ser causada por bacterias u hongos, y aguas con alto grado de contaminación aumentan aún más el riesgo de lesión en el oído. Sin embargo, la otitis puede presentarse inclusive en personas que solamente frecuentan piscinas con tratamiento de agua adecuado.
Para obtener más información sobre la otitis externa, lea: Otitis externa: síntomas, causas y tratamiento.
Legionelosis (enfermedad de los legionarios)
La legionelosis, también conocida como enfermedad de los legionarios, es una infección causada por una bacteria llamada Legionella pneumophila. La legionelosis es una infección pulmonar que se adquiere, generalmente, por inhalación de partículas de agua contaminada con las bacterias de Legionella.
La legionelosis no se transmite de persona a persona, ni se adquiere por el consumo de agua contaminada. Para adquirir la Legionella es necesario aspirar partículas de agua contaminada presentes en el ambiente.
Varios tipos de sistema de agua han sido identificados como fuentes potenciales de legionelosis. Entre los más comunes son los sistemas de calefacción o refrigeración por agua, aires acondicionados centrales, bañeras de hidromasajes, duchas, equipos de agua de alta presión, humectadores, fuentes, fuentes artificiales, nebulizadores, saunas a vapor, etc.
Cualquier ambiente donde existe vaporización o emisión de partículas de agua puede ser una fuente de contagio si el agua está contaminada con la bacteria.
¿Qué son los coliformes fecales?
Los coliformes fecales, también llamados coliformes termotolerantes, son un grupo de bacterias que están presentes en grandes cantidades en los intestinos de humanos y animales de sangre caliente. Algunos coliformes termotolerantes también se pueden encontrar de forma natural en suelos no contaminados con heces.
Ejemplos de coliformes termotolerantes son Citrobacter, Enterobacter, Escherichia y Klebsiella.
Por lo general, llamamos coliformes fecales a los coliformes termotolerantes que están presentes en las heces humanas o animales. El principal es Escherichia coli (E.coli), pero Clostridium perfringens y los enterococos fecales (E. faecalis, E. faecium, E. durans y E. hirae) también se consideran coliformes fecales.
La presencia de coliformes fecales en el agua, especialmente la bacteria Escherichia coli, indica contaminación fecal. El tipo de E.coli estudiado no es peligroso para la salud, pero su presencia es un marcador de contaminación del agua, generalmente por aguas residuales domésticas o excrementos de animales.
El agua contaminada con coliformes fecales tiene un alto riesgo de contener también varios otros microorganismos patógenos, como otras bacterias, virus y protozoos. De esta forma, se recomienda la investigación de coliformes fecales para controlar la calidad del agua que consumimos, en playas, ríos y lagos y en los sistemas de abastecimiento de agua.
Los resultados de la prueba se expresan como el número más probable (NMP) de coliformes por 100 ml de muestra de agua. Para que un agua se considere limpia y apta para el consumo, no debemos encontrar unidades formadoras de colonias de Escherichia coli en una muestra de 100 ml. La ausencia de E.coli es evidencia de agua bacteriológicamente potable.
Los criterios y el grado de exigencia de la calidad de los diferentes tipos de agua se resumen a continuación:
- Agua destinada al consumo humano suministrada por redes de distribución, por camión o por cisternas: 0 NMP/100 ml de agua analizada.
- Agua ofrecida a la venta en botellas u otros envases: 0 NMP/250 ml de agua analizada.
- Agua de baño (agua dulce de ríos o lagos, o agua de mar): recomendado: 100 NMP/100 ml; máximo aceptable: 2000 NMP/100 ml.
- Agua de piscinas y otras áreas con atracciones acuáticas: 0 NMP/100 ml de agua analizada.
- Agua destinada a riego: 100 NMP/100 ml de agua analizada.
Referencias
- Waterborne Infections – National Center for Emerging and Zoonotic Infectious Diseases (NCEZID).
- Global Distribution of Outbreaks of Water-Associated Infectious Diseases – PLOS Neglected Tropical Diseases.
- Drinking Water and Infectious Disease: Establishing the Links – Journal of the Royal Society of Medicine.
- Waterborne Diseases – Vestergaard.
- Water sanitation hygiene – Diseases and risks – World Health Organization (WHO).
- Critérios e grau de exigência da qualidade da água – Instituto Superior Técnico, Universidade de Lisboa.
- Janovy J, Schmidt GD, Roberts LS (1996). Gerald D. Schmidt & Larry S. Roberts’ Foundations of parasitology. Dubuque, Iowa: Wm. C. Brown.
- Essentials of Clinical Infectious Diseases, Second Edition – William F. Wright DO, MPH.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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